Veteranii responsabili de curățarea incidentului nuclear din 1966 au primit o lovitură dură din partea Curții Supreme a SUA
Grupul, condus de Victor Skaar, veteran al Forțelor Aeriene americane, susține că a suferit de boli cauzate de eforturile de decontaminare în urma incidentului de la Palomares din ianuarie 1966.
Incidentul Palomares a avut loc la 17 ianuarie 1966. În timpul realimentării deasupra Mediteranei, în largul coastelor Spaniei, un Boeing B-52G Stratofortress s-a ciocnit cu un KC-135 Stratotanker. Combustibilul transportat de acesta din urmă s-a aprins, în timp ce bombardierul strategic s-a dezmembrat în aer. Dintre cei 11 membri ai echipajului aflați la bordul ambelor aeronave, șapte au pierit.
În urma coliziunii, pilotul B-52G-ului, maiorul Larry G. Messinger, a declarat:
„Am venit în spatele avionului-cisternă, am fost puțin cam rapizi și am început să-l depășim puțin. Există o procedură pe care o au la realimentarea cu combustibil, în care, dacă operatorul de baraj simte că te apropii prea mult și că este o situație periculoasă, el va striga: „Îndepărtează-te, îndepărtează-te, îndepărtează-te”. Nu a fost niciun apel pentru a se îndepărta, așa că nu am văzut nimic periculos în această situație. Dar, dintr-o dată, parcă s-a dezlănțuit iadul”.
Pentru a înrăutăți situația, bombardierul transporta patru bombe termonucleare B28FI Mod 2 YI în cadrul Operațiunii Chrome Dome
Trei dintre ele au fost localizate în apropierea satului pescăresc Palomares, în timp ce a patra a fost găsită ulterior în adâncurile Mediteranei. Explozibilii nenucleari din două dintre ele au detonat la impactul cu solul, provocând contaminarea cu plutoniu a unei raze de 0,77 mile pătrate în apropiere de Palomares. Acest lucru a dus la numirea coliziunii drept „cel mai grav accident de radiații din istoria SUA„.
În urma incidentului de la Palomares a avut loc un efort de curățare în masă, cu aproximativ 1.600 de militari americani (majoritatea de rang inferior și echipați cu echipament de protecție puțin sau deloc) trimiși în Spania pentru a curăța solul contaminat. Mulți dintre ei au fost expuși la radiații, ceea ce le-a provocat probleme de sănătate mai târziu.
Armata SUA a minimalizat incidentul în fața publicului. În plus, nu toată zona a fost curățată și trimisă înapoi în Statele Unite. În martie 2023, guvernul spaniol a cerut SUA să înceapă să îndepărteze tot solul contaminat de pe sit, la opt ani după ce cele două țări au semnat o declarație de intenție pentru a negocia restaurarea Palomares. Niciun acord nu a fost vreodată promulgat.
Printre cei implicați în eforturile inițiale de curățare s-a numărat sergentul-major principal în retragere Victor Skaar, care a depus cererea de acțiune colectivă împotriva Departamentului Afacerilor Veteranilor în numele său și al altor veterani. De atunci, el a dezvoltat leucopenie, care poate fi cauzată de expunerea la radiații, și cancer de piele, care este în prezent în remisie.
Veteranul consideră că ambele afecțiuni sunt rezultatul direct al desfășurării sale în Spania
Pe de altă parte, Forțele Aeriene au declarat că cei implicați în operațiunile de curățare nu au fost expuși la niveluri periculoase de radiații.
Skaar solicită plăți de invaliditate pentru cei care s-au îmbolnăvit ca urmare a incidentului Palomares. Procesul său se află în fața instanțelor de ani de zile, iar studenții de la Facultatea de Drept din Yale s-au implicat în 2020.
O curte de apel federală a respins pretențiile sale, iar Curtea Supremă a SUA a ales să lase hotărârea în vigoare. Departamentul de Justiție a luat act de faptul că, Congresul a promulgat în 2022 o lege care extinde eligibilitatea beneficiilor pentru veteranii implicați în incidentul din 1966, recunoscând în același timp că Skaar nu este acoperit de încadrarea actuală.
În prezent, Skaar nu a comentat public decizia Curții Supreme.
