Ultimul membru supraviețuitor al tribului nativ american Yahi, descoperit în California pe 29 august 1911
Până în primul deceniu al secolului XX, euro-americanii copleșiseră atât de mult continentul nord-american, încât aproape că nu mai rămăseseră aproape niciun nativ american care să nu fi fost asimilat într-o oarecare măsură în societatea anglofonă. Ishi pare să fi fost un fel de excepție. Găsit rătăcit și înfometat lângă un abator din Oroville, California, nu era familiarizat cu obiceiurile albilor americani și nu vorbea engleza.
Autoritățile l-au luat în custodie pe bărbatul nativ american pentru propria sa protecție. Veștile despre așa-numitul „indian din epoca de piatră” au atras atenția unui tânăr antropolog din Berkeley pe nume Thomas Waterman. Adunând vocabularele parțiale existente ale dialectelor nativilor din nordul Californiei, ai căror vorbitori dispăruseră în mare parte, Waterman a mers la Oroville pentru a-l întâlni pe Ishi. După ce a încercat fără succes cuvinte din mai multe dialecte, Waterman a încercat câteva cuvinte din limba indienilor Yana. Unele dintre ele au fost inteligibile pentru Ishi, iar cei doi bărbați au reușit să se angajeze într-un dialog rudimentar. În luna următoare, Waterman l-a luat pe Ishi să locuiască la muzeul Universității Berkeley, unde capacitatea lor de a comunica s-a îmbunătățit treptat.
Waterman a aflat în cele din urmă că Ishi era membru al poporului Yahi, o ramură izolată a tribului Yana din nordul Californiei. Avea aproximativ 50 de ani și se pare că era ultimul din poporul său. Ishi a spus că a rătăcit o vreme prin munții din nordul Californiei cu o mică rămășiță a poporului Yahi. Treptat, accidentele sau bolile i-au ucis pe tovarășii săi. Un om alb l-a ucis pe ultimul său tovarăș de sex masculin, iar Ishi a rătăcit singur până când a ajuns la Oroville.
Timp de cinci ani, Ishi a locuit la Muzeul Berkeley. El și Waterman au devenit prieteni apropiați, iar el și-a petrecut zilele descriind obiceiurile tribale și demonstrându-și abilitățile sale în sălbăticie în ceea ce privește tirul cu arcul, meșteșugul lemnului și alte tehnici tradiționale. A învățat să înțeleagă și să supraviețuiască în lumea albă și i-a plăcut să se plimbe prin comunitățile din zona Bay și să meargă cu troleibuzele. În cele din urmă, însă, Ishi a contractat tuberculoza. A murit la 25 martie 1916, la o vârstă estimată de 56 de ani.
