Timp de secole, orașul Timbuktu, situat în centrul actualului Mali, în Africa de Vest, a prosperat ca unul dintre centrele de cultură și învățătură din Epoca de Aur a Islamului.
Moștenirea regiunii ca destinație intelectuală începe cu Epopeea lui Sundiata
Potrivit poemului epic din secolul al XIII-lea, prințul Mandinka din statul Kangaba, a organizat o rezistență de succes împotriva regelui Sosso Sumaoro Kanté – și s-a născut un nou imperiu.
Imperiul Mali de pe cursul superior al fluviului Niger a crescut apoi în putere și prestigiu. Când puternicul rege, Mansa Musa I, a anexat pașnic orașul Timbuktu în 1324, după ce s-a întors din pelerinajul său la Mecca, imperiul a devenit un centru de învățare, cultură și arhitectură excepțională.
Originile orașului Timbuktu ca vechi punct de comerț
Timbuktu a fost un post comercial sezonier înființat în anul 1100 d.Hr., unde se întâlnesc deșertul Saharei și Delta Nigerului, creând o zonă agricolă luxuriantă și profitabilă. Regate puternice din Africa de Vest și pastorii tuaregi din sudul Saharei făceau comerț aici. Iar când islamul a ajuns în societăți încă din secolul al VIII-lea, tuaregii au transmis religia prin intermediul unor puncte comerciale precum Timbuktu, facilitând legăturile dintre popoarele arabo-islamice și cele din Africa de Vest.
În timpul lui Mansa Musa I și al succesorilor săi, Timbuktu s-a transformat dintr-un mic, dar de succes, punct comercial într-un centru de comerț și știință, făcând din imperiul Mali unul dintre cele mai influente din Epoca de Aur a Islamului. Regii puternici ai Africii de Vest și liderii islamici călătoreau de departe și de peste tot la Timbuktu pentru a face comerț, a învăța și a promova aliați politici puternici.
Până în secolul al XVI-lea, Timbuktu găzduia între 150 și 180 de școli coranice, sau Maktabs. De asemenea, conducătorii au construit mari moschei, nu numai pentru practica spirituală, ci și ca centre de învățare a matematicii, dreptului, gramaticii, istoriei, geografiei, astronomiei și astrologiei.
Madrasa construite pentru cult și știință
În timp ce tuaregii au construit prima moschee, Moscheea Sankoré, în Timbuktu, în anii 1100 d.Hr., Mansa Musa I a adus îmbunătățiri semnificative acesteia, invitând importanți învățați islamici, sau Ulama, pentru a-i spori prestigiul. Mansa Musa I a construit apoi Moscheea Djinguereber, plătind renumitul savant islamic Abu Ishaq Al Saheli cu 200 de kilograme de aur pentru a supraveghea construcția acesteia. Mai târziu, în secolul al XV-lea, când conducătorul tuareg Akil Akamalwa a ajuns la putere în imperiul Mali, a construit marea moschee Sidi Yahya. Împreună, aceste trei centre de învățare, sau Madrasas, funcționează și astăzi ca Universitatea Coranică Sankore, ceea ce face ca aceasta să fie cea mai veche instituție de învățământ superior din Africa Subsahariană.
Moscheile și școlile au proliferat în Timbuktu, reflectând ceea ce se întâmpla în alte orașe islamice înfloritoare, precum Cairo și Mecca. În articolul său African Bibliophiles: Books and Libraries in Medieval Timbuktu (Cărți și biblioteci în Timbuktu medieval), bibliotecarul Brent D. Singleton de la Universitatea de Stat din California, San Bernardino, scrie că „în Timbuktu, alfabetizarea și cărțile transcendeau valoarea academică și simbolizau bogăția, puterea și baraka (binecuvântări)” și că achiziția de cărți în mod specific „este menționată mai des decât orice altă manifestare de bogăție”.
Cunoștințele conținute în cărți reflectau structura societății. Dr. Abdel Kader Haidara, un cercetător care supraveghează conservarea a peste 350.000 de manuscrise din această perioadă, spune că „pe lângă literatura academică și științifică, există multe părți care conțin poezie și dedicații pentru femei”. Haidara adaugă că femeile au roluri proeminente în menținerea patrimoniului și contribuie la munca meticuloasă de conservare a manuscriselor antice.
Timbuktu a fost, de asemenea, unic față de alte orașe islamice majore în timpul Epocii de Aur a Islamului. De exemplu, în timp ce Cairo și Mecca au menținut o politică de acces deschis la bibliotecile moscheilor sale, bibliotecile din Timbuktu par să fi fost toate colecții private ale unor savanți individuali sau ale unor familii.
Cunoștințe transmise prin intermediul cărților – și al istoriilor orale
Nu este surprinzător faptul că, în Timbuktu, cărțile erau bunuri prețioase care se transmiteau din generație în generație. Această practică reflectă tradiția vest-africană a istoriilor orale transmise de muzicieni și povestitori apreciați din Africa de Vest, care erau păstrătorii istoriei imperiilor și familiilor regale.
Aceștia proveneau din același grup etnic Mandinka din care provenea Sundiata și au fost responsabili pentru compunerea epopeii sale. La fel ca în Timbuktu, în Timbuktu, rolul de griot era transmis doar prin descendență și era dobândit printr-o ucenicie extinsă. Griots continuă să practice și astăzi și includ muzicieni maliani, cum ar fi cântărețul de kora Toumani Diabaté, care își poate urmări descendența de griot până în Epoca de Aur a Islamului.
Imperiul Mali a intrat în declin în secolul al XV-lea și a fost înlocuit de Imperiul Songhai. Askia Muhammad, un lider militar din orașul Gao din Mali, a domnit între 1492 și 1528 și a fortificat tradiția de învățare islamică din Timbuktu pe care predecesorii săi o creaseră. Dar, în curând, Timbuktu s-a aflat sub amenințare când dinastia marocană Saadiană a invadat Imperiul Songhai la sfârșitul secolului al XVI-lea. O mare parte din centrele de învățătură din Timbuktu au fost distruse, iar bunurile multor oameni, inclusiv manuscrise importante, au fost pierdute.
Cu toate acestea, orașele Timbuktu și Gao au reușit să mențină un grad ridicat de autonomie față de saadieni și, în 1632, și-au declarat independența față de dinastia saadiană. Cu toate acestea, Epoca de Aur a erudiției, arhitecturii și culturii islamice în imperiul Songhai și în întreaga Africă de Vest se diminuase serios.
Atacurile asupra manuscriselor din Timbuktu
Manuscrisele orașului erau încă folosite pe scară largă pentru a educa în școlile coranice și marile moschei în timpul ocupației saadiene a imperiului Songhai. Dar când francezii au sosit în Africa de Vest în secolul al XVII-lea, multe dintre produsele culturale din Timbuktu au fost jefuite și duse în Europa, punând capăt practicii larg răspândite de învățare prin intermediul manuscriselor.
Acestea nu au fost singurele atacuri asupra moștenirii din Timbuktu. În 2012, militanții legați de Al Qaeda în Maghrebul Islamic (AQMI) au preluat controlul asupra nordului Mali și au început să distrugă tot ceea ce era perceput ca fiind interzis pentru practica lor religioasă, inclusiv manuscrisele vechi de generații care au caracterizat vechiul oraș Timbuktu.
Împreună cu o echipă mică, Haidara a salvat peste 350.000 de manuscrise din 45 de biblioteci diferite din Timbuktu și din împrejurimi și le-a ascuns în Bamako – capitala statului Mali.
