Statele Unite invadează Panama la 20 decembrie 1989: „Operațiunea Just Cause”
Forțele de apărare panameze (PDF) ale lui Noriega au fost rapid zdrobite, obligându-l pe dictator să ceară azil la consiliul Vaticanului din Panama City, unde s-a predat la 3 ianuarie 1990.
În 1970, Noriega, o figură în ascensiune în armata panameză, a fost recrutat de Agenția Centrală de Informații (CIA) pentru a ajuta la lupta SUA împotriva răspândirii comunismului în America Centrală. Noriega s-a implicat în traficul de droguri și, în 1977, a fost scos de pe statul de plată al CIA. După ce guvernul marxist sandinist a ajuns la putere în 1979, Noriega a fost readus în rândul CIA. În 1983, a devenit dictatorul militar al Panama.
Noriega a sprijinit inițiativele americane în America Centrală și, la rândul său, a fost lăudat de Casa Albă, chiar dacă o comisie a Senatului a concluzionat în 1983 că Panama era un centru important pentru traficul de droguri. În 1984, Noriega a fraudat alegerile prezidențiale din Panama în favoarea lui Nicolás Ardito Barletta, care a devenit un președinte marionetă. Cu toate acestea, Noriega s-a bucurat de sprijinul continuu al administrației Reagan, care a apreciat ajutorul său în eforturile sale de a răsturna guvernul sandinist din Nicaragua.
În 1986, cu doar câteva luni înainte de izbucnirea afacerii Iran-Contra, au apărut acuzații privind trecutul lui Noriega ca traficant de droguri, spălător de bani și angajat al CIA. Cele mai șocante, însă, au fost rapoartele conform cărora Noriega ar fi acționat ca agent dublu pentru agenția de informații din Cuba și pentru sandiniști. Guvernul SUA l-a renegat pe Noriega, iar în 1988 a fost pus sub acuzare de instituțiile federale din Tampa și Miami pentru trafic de droguri și spălare de bani.
Tensiunile dintre americanii din Zona Canalului Panama și Forțele de Apărare panameze ale lui Noriega au crescut, iar în 1989 dictatorul a anulat alegerile prezidențiale care l-ar fi făcut președinte pe Guillermo Endara. Președintele George H. Bush a ordonat trimiterea de trupe americane suplimentare în Zona Canalului Panama, iar la 16 decembrie un pușcaș marin american aflat în afara serviciului a fost împușcat mortal la un baraj al PDF.
A doua zi, președintele Bush a autorizat „Operațiunea Just Cause” – invazia americană în Panama pentru a-l răsturna pe Noriega
La 20 decembrie, 9.000 de soldați americani s-au alăturat celor 12.000 de militari americani aflați deja în Panama și au întâmpinat o rezistență dispersată din partea PDF. Până la 24 decembrie, PDF a fost zdrobit, iar Statele Unite dețineau cea mai mare parte a țării. Endara a fost numit președinte de către forțele americane și a ordonat dizolvarea PDF. La 3 ianuarie, Noriega a fost arestat de agenții Agenției americane de combatere a traficului de droguri.
Invazia americană în Panama a costat viața a 23 de soldați americani și a trei civili americani. Aproximativ 150 de soldați PDF au fost uciși împreună cu aproximativ 500 de civili panamezi. Organizația Statelor Americane și Parlamentul European au protestat în mod oficial față de invazie, pe care au condamnat-o ca fiind o încălcare flagrantă a dreptului internațional.
În 1992, Noriega a fost găsit vinovat de opt capete de acuzare pentru trafic de droguri, escrocherie și spălare de bani, fiind pentru prima dată în istorie când un juriu american a condamnat un lider străin pentru acuzații penale. A fost condamnat la 40 de ani de închisoare federală, dar, după extrădarea și încarcerarea în Panama, a murit într-un spital din Panama City la 29 mai 2017.
