SS St Louis, nava de refugiați evrei pe care nimeni nu o voia. Ce s-a întâmplat cu cei 937 de pasageri
La 13 mai 1939, 937 de persoane – majoritatea evrei – s-au îmbarcat pe vasul de croazieră de lux SS St. Louis, fugind de persecuțiile din Germania nazistă. Nava se îndrepta mai întâi spre Cuba, unde pasagerii urmau să aștepte vizele de imigrare pentru a intra în Statele Unite. Însă mulți dintre ei nu au reușit să ajungă.
După ce i s-a refuzat azilul în Havana, Cuba, nava St. Louis a încercat să intre totuși în Statele Unite, dar a fost respinsă. Neavând altă opțiune, nava de refugiați a fost nevoită să se întoarcă în Europa.
Temându-se de ce s-ar fi întâmplat dacă s-ar fi întors în Germania, pasagerii au implorat Marea Britanie, Franța, Olanda și Belgia să le acorde azil. Deși aceste națiuni au fost în cele din urmă de acord să primească pasagerii, mulți dintre ei nu au reușit totuși să scape cu viață din Europa în timpul Holocaustului.
SS St. Louis pornește într-o călătorie sfâșietoare
Pe parcursul a două zile, în noiembrie 1938, aproape 100 de evrei germani și-au pierdut viața într-un eveniment despre care se crede în general că a simbolizat începutul Holocaustului.
Cunoscută sub numele de Noaptea de cristal, sau „Noaptea geamurilor sparte” pentru geamurile și vitrinele sparte ale sinagogilor, afacerilor și caselor evreiești, seara de vandalism din partea naziștilor i-a convins pe mulți evrei germani că a venit timpul să fugă din țară.
America a fost deosebit de atractivă pentru ei datorită distanței față de situația din Europa de la acea vreme.
Dar, după cum a remarcat Muzeul Memorial al Holocaustului din Statele Unite, lista de așteptare pentru vizele de imigrare americane era chinuitor de lungă, iar cota Statelor Unite pentru imigranții germano-austrieci – 27.370 – s-a umplut rapid.
Temându-se că nu vor putea aștepta în Germania, peste 900 de persoane, majoritatea evrei germani, au decis să încerce să intre în țară oricum.
S-au îmbarcat pe vasul de croazieră de lux SS St. Louis, comandat de Gustav Schröder, care a ajutat la organizarea călătoriei refugiaților către Cuba, unde puteau aștepta aprobarea vizelor.
Din păcate, situația nu a decurs conform planului.
O andocare nereușită în Cuba
St. Louis a ajuns la docurile din Havana, Cuba, la 27 mai 1939, și s-a confruntat imediat cu ostilitatea oamenilor de acolo.
La fel ca restul lumii, Cuba fusese devastată de Marea Depresiune. Țara admisese deja alți aproximativ 2.500 de refugiați evrei – o decizie pe care mulți cetățeni cubanezi o resimțeau. Admiterea a încă 900, au susținut mulți, ar fi o povară prea mare.
De fapt, chiar înainte ca St. Louis să fi pornit la drum, ziarele cubaneze de dreapta au cerut guvernului să nu mai primească refugiați.
Cu cinci zile înainte ca vasul St. Louis să părăsească Hamburg, a avut loc o demonstrație condusă de fostul președinte cubanez Grau San Martin, care a atras 40.000 de spectatori și alte mii de persoane care au ascultat la radio apelurile lui Grau de a „lupta împotriva evreilor până când ultimul va fi alungat”.
A fost cea mai mare demonstrație antisemită din istorie.
Luptele interne din cadrul guvernului cubanez nu au făcut decât să accentueze problema, mai ales după ce s-a descoperit că directorul general al biroului cubanez de imigrație, Manual Benitez Gonzalez, vindea certificate ilegale navelor care sperau să debarce în Cuba.
Cu doar o săptămână înainte de sosirea navei St. Louis, președintele cubanez Federico Laredo Bru a emis un decret care a invalidat efectiv orice certificat de debarcare, cerând tuturor celor care sperau să intre în Cuba să aibă o permisiune scrisă din partea secretarilor cubanezi de stat și de muncă și să depună o cauțiune de 500 de dolari.
În cele din urmă, doar 28 de pasageri au fost lăsați să intre în Cuba – 22 de evrei cu vize americane valabile, patru cetățeni spanioli și doi cubanezi. A mai fost admis și un pasager, dar numai după ce a încercat să se sinucidă și a fost nevoie să fie transportat de urgență la spitalul din Havana.
Restul au fost trimiși în altă parte, în speranța că vor găsi refugiu în Miami.
Statele Unite ignoră rugămințile celor de pe SS St. Louis
Navigând suficient de aproape încât să poată vedea luminile din Miami, Schröder a contactat oficialii americani cerând permisiunea de a acosta în Florida. Unii pasageri s-au adresat chiar direct președintelui Franklin D. Roosevelt, dar apelurile lor au rămas fără răspuns.
Între timp, Comitetul Comun de Distribuție Evreiesc (JDC) se implicase și încerca să negocieze, dar opinia publică din Statele Unite era încă în favoarea unei imigrații stricte, iar acordarea permisiunii pentru St. Louis ar fi însemnat, de asemenea, refuzarea primirii a sute de alte persoane care se aflau pe lista de așteptare.
În cele din urmă, a sosit o telegramă de la Departamentul de Stat al SUA, în care se spunea că pasagerii trebuie „să își aștepte rândul pe lista de așteptare și să se califice să obțină vize de imigrare înainte de a fi admiși în Statele Unite”.
După cum a relatat BBC, condițiile de pe navă nu erau rele. Schröder a ordonat echipajului său să trateze pasagerii cu politețe, dorind să le ofere o experiență mai bună decât cea pe care o cunoscuseră în Germania. La bordul navei se afla o formație de dans și un cinematograf, cu mese regulate și o varietate bună de mâncare.
Căpitanul a permis pasagerilor evrei să țină rugăciunile tradiționale de vineri seara, dând permisiunea ca portretul lui Hitler atârnat în sala de mese să fie dat jos în această perioadă. Disperat să își salveze pasagerii, Schröder s-a gândit să eșueze oricum în Florida, dar navele oficiale americane i-au urmărit în jurul coastei.
Neavând unde să se ducă, St. Louis și-a stabilit cursul pentru a se întoarce în Europa.
Cum au găsit în cele din urmă pasagerii un refugiu
Având în vedere că JDC era acum pe deplin implicat, așa cum se arată în arhivele sale, au început negocierile cu alte țări europene pentru a găsi refugiu pentru St. Louis. Întoarcerea în Germania nu era o opțiune.
JDC a depus o garanție în numerar de 500.000 de dolari (500 de dolari pentru fiecare refugiat) pentru a face ca aranjamentul să fie fezabil și pentru a acoperi costurile de întreținere, astfel încât, atunci când nava a ajuns din nou în Europa în iunie 1939, a putut acosta la Anvers, în Belgia, iar pasagerii au putut debarca.
În cele din urmă, Marea Britanie a primit 288 de refugiați, Olanda 181, Belgia 214 și Franța 224. Optzeci și șapte dintre refugiați au reușit să se mute cu succes în America înainte ca Germania să invadeze Europa de Vest în mai 1940.
Cu toate acestea, 532 de pasageri au fost prinși în capcana cuceririi germane. Dintre aceștia, doar 278 au supraviețuit Holocaustului. Ceilalți 254, din păcate, au fost uciși de naziști.
