Sovieticii și încercuirea germanilor la Stalingrad
Întinzându-se pe o distanță de aproximativ 50 km de-a lungul malurilor râului Volga, Stalingrad era un mare oraș industrial care producea armament și tractoare și a reprezentat un premiu important pentru armata germană invadatoare. Capturarea orașului ar fi tăiat legăturile de transport sovietice cu sudul Rusiei, iar Stalingradul ar fi servit apoi ca ancoră a flancului nordic al marii campanii germane spre câmpurile petroliere din Caucaz. În plus, cucerirea orașului care purta numele liderului sovietic Iosif Stalin ar fi reprezentat o mare victorie personală și propagandistică pentru Adolf Hitler. Planificatorii de război germani sperau să atingă acest scop cu Fall Blau („Operațiunea Albastru”), o propunere pe care Hitler a evaluat-o și a rezumat-o în Directiva Führer nr. 41 din 5 aprilie 1942. Scopul lui Hitler era de a elimina forțele sovietice din sud, de a asigura resursele economice ale regiunii, iar apoi de a-și conduce armatele fie spre nord, spre Moscova, fie spre sud, pentru a cuceri restul Caucazului. Ofensiva urma să fie întreprinsă de Grupul de Armate Sud sub comanda feldmareșalului Fedor von Bock. La 28 iunie 1942, operațiunile au început cu victorii germane semnificative.
Bătălia de la Stalingrad a început în vara anului 1942, când forțele germane au asaltat orașul, un centru industrial important și o lovitură strategică de imagine, dacă putea fi ocupat. Dar, în ciuda încercărilor repetate, Armata a 6-a germană, sub comanda lui Paulus, și o parte a Armatei a 4-a Panzer, sub comanda lui Ewald von Kleist, nu au putut trece de apărarea de neclintit a Armatei 62 sovietice, comandată de generalul Vasili I. Chuikov, deși i-au împins pe sovietici aproape până la râul Volga la mijlocul lunii octombrie și au încercuit Stalingradul.
Diminuarea resurselor, atacurile de gherilă ale partizanilor și cruzimea iernii rusești au început să își pună amprenta asupra germanilor. La 19 noiembrie, sovieticii au trecut la acțiune, lansând o contraofensivă care a început cu un bombardament masiv de artilerie asupra poziției germane. Sovieticii au atacat apoi zona în care se aflau trupele românești, lipsite de ajutorul german promis; 65.000 de oameni au fost luați prizonieri de sovietici în cele din urmă.
Sovieticii au făcut apoi o mișcare strategică îndrăzneață, încercuind inamicul, lansând mișcări în clește dinspre nord și sud simultan, chiar în timp ce germanii atacau Stalingradul. Germanii ar fi trebuit să se retragă, dar Hitler nu a permis acest lucru. El dorea ca armatele sale să reziste până când ar putea fi întărite. Până la sosirea acestor trupe proaspete în decembrie, era prea târziu. Poziția sovietică era prea puternică, iar germanii erau epuizați. A fost atunci doar o chestiune de timp până când germanii vor fi forțați să se predea.
