Contraatacul sovietic de la Stalingrad. Operațiunea Uranus din 19 noiembrie 1942
La 22 iunie 1941, în ciuda termenilor Pactului nazist-sovietic din 1939, Germania nazistă a lansat o invazie masivă împotriva URSS. Ajutată de forța sa aeriană net superioară, armata germană a traversat cu repeziciune câmpiile rusești, provocând pierderi teribile Armatei Roșii și populației sovietice. Cu ajutorul trupelor aliaților lor din Axă, germanii au cucerit teritorii vaste, iar până la jumătatea lunii octombrie, marile orașe rusești Leningrad și Moscova erau sub asediu. Cu toate acestea, sovieticii au rezistat, iar venirea iernii a forțat ofensiva germană să ia o pauză.
Pentru ofensiva din vara anului 1942, Adolf Hitler a ordonat Armatei a 6-a, sub comanda generalului Friedrich Paulus, să cucerească Stalingradul din sud, un centru industrial și un obstacol în calea controlului nazist asupra prețioaselor puțuri de petrol din Caucaz. În august, Armata a șasea germană a făcut progrese peste râul Volga, în timp ce Flota a patra aeriană germană a redus Stalingradul la molozuri în flăcări, ucigând peste 40.000 de civili. La începutul lunii septembrie, generalul Paulus a ordonat primele ofensive în Stalingrad, estimând că armata sa va avea nevoie de aproximativ 10 zile pentru a cuceri orașul. Astfel a început una dintre cele mai îngrozitoare bătălii ale celui de-al Doilea Război Mondial și, fără îndoială, cea mai importantă, deoarece a fost punctul de cotitură în războiul dintre Germania și URSS.
În încercarea de a cuceri Stalingradul, Armata a 6-a germană s-a confruntat cu generalul Vasili Chuikov, care conducea o Armată Roșie înverșunată, folosind orașul în ruină în avantajul lor, transformând clădirile distruse și molozul în fortificații de contraofensivă. Într-o metodă de luptă pe care germanii au început să o numească Rattenkrieg, sau „Războiul șobolanilor”, forțele adverse s-au împărțit în escadroane de opt sau zece oameni și s-au luptat pentru fiecare casă și metru de teritoriu. Cu toate acestea, ambele tabere nu dispuneau de alimentele, apa sau proviziile medicale necesare, iar zeci de mii de oameni au pierit în fiecare săptămână.
Liderul sovietic Iosif Stalin era hotărât să elibereze orașul care îi purta numele, iar în noiembrie a ordonat întăriri masive în zonă
La 19 noiembrie, generalul Zhukov a lansat o mare contraofensivă sovietică. Comandamentul german a subestimat amploarea contraatacului, iar Armata a VI-a a fost rapid copleșită de ofensivă, care a implicat 500.000 de soldați sovietici, 900 de tancuri și 1.400 de avioane. În trei zile, întreaga forță germană de peste 200.000 de oameni a fost încercuită.
Trupele italiene și române de la Stalingrad s-au predat, dar germanii au rezistat, primind provizii limitate pe calea aerului și așteptând întăriri. Hitler a ordonat ca Paulus să rămână pe loc și l-a promovat la funcția de mareșal, deoarece niciun mareșal nazist nu se predase vreodată. Foametea și iarna aspră rusă au luat la fel de multe vieți ca și trupele sovietice nemiloase, iar la 21 ianuarie 1943, ultimul aeroport deținut de germani a căzut în mâinile sovieticilor, tăindu-le complet germanilor aprovizionarea. Pe 31 ianuarie, Paulus a predat forțele germane din sectorul sudic, iar pe 2 februarie s-au predat și restul trupelor germane. Doar 90.000 de soldați germani mai erau în viață, iar dintre aceștia doar 5.000 de soldați aveau să supraviețuiască lagărelor sovietice de prizonieri de război și să se întoarcă în Germania.
Bătălia de la Stalingrad a schimbat cursul războiului dintre Germania și Uniunea Sovietică. Generalul Chuikov, care a jucat un rol atât de important în această victorie, a condus mai târziu ofensiva sovietică asupra Berlinului. La 1 mai 1945, el a acceptat personal capitularea Berlinului de către germani. Între timp, Paulus a făcut agitație împotriva lui Adolf Hitler printre prizonierii de război germani din Uniunea Sovietică și, în 1946, a depus mărturie la Tribunalul Militar Internațional de la Nürnberg. După ce a fost eliberat de sovietici în 1953, s-a stabilit în Germania de Est.
