Soldatul care a murit în ultimul minut al Primului Război Mondial!
Henry Gunther a fost înregistrat ca fiind ultimul american mort în Primul Război Mondial. Gunther a fost unul dintre cei 2.738 de soldați și 320 de americani care au murit pe Frontul de Vest în ultima zi a războiului.
La 11 noiembrie 1918, puțin după ora 5 dimineața, oficialii germani, britanici și francezi s-au adunat într-un vagon-restaurant de cale ferată într-o pădure întunecată la nord de Paris și au semnat armistițiul pentru a pune capăt Primului Război Mondial. Respingând apelurile germane de a opri imediat ostilitățile, comandantul aliat Ferdinand Foch a dictat ca tunurile să se oprească la ora 11 dimineața, pentru a permite transmiterea veștilor despre încetarea focului către liniile de front.
„A existat, de asemenea, motivul simbolic de a se încheia în a unsprezecea oră a celei de-a unsprezecea zile a celei de-a unsprezecea luni”, spune Jonathan Casey, directorul arhivelor și al Centrului de Cercetare Edward Jones de la Muzeul și Memorialul Național al Primului Război Mondial.
Căutarea de a aduce o simetrie poetică la încheierea unui război care a fost orice, dar nu a fost deloc poetic, a avut un cost teribil: viețile a aproape 3.000 de soldați, inclusiv a unui soldat american care a căutat să-și restabilească reputația în ultimul minut al războiului.
Războiul a continuat timp de șase ore după semnarea armistițiului
Deși armistițiul recent semnat prevedea ca Germania să evacueze Franța în două săptămâni, unii comandanți americani au refuzat să își întrerupă atacurile pentru a elibera teritoriul francez la care germanii erau deja de acord să renunțe.
„Comandanților li s-a spus să continue să lupte până la ora 11 dimineața. Unii au făcut-o, alții nu, în funcție de aprecierile lor personale, pentru a vedea dacă merită cu adevărat”, spune Casey. „Din punct de vedere american, a existat o reacție mixtă, iar germanii au fost surprinși că americanii continuau să lupte atât de viguros. Ei credeau că lucrurile vor fi liniștite. Aliații au vrut să le arate germanilor că vor insista până în ultimul ceas, pentru ca aceștia să știe că iau în serios termenii armistițiului.”
Printre cei care se fereau de „izvoarele de noroi și bucățile fier” care ieșeau de la obuzele de lângă Ville-devant-Chaumont se afla soldatul Henry Gunther, în vârstă de 23 de ani. Înainte ca războiul să-l smulgă din brațele noii sale logodnice și din sânul slujbei confortabile de la o bancă din Baltimore, viața fusese bună pentru chipeșul nepot al unor imigranți germani. Înrolat în armată, a fost trimis în Franța în iulie 1918 ca sergent de aprovizionare al companiei sale, dar când cenzorii militari au citit o scrisoare pe care Gunther o scrisese unui prieten de acasă, în care se plângea de viața din tranșee și îl îndemna să evite să-și servească țara, armata l-a retrogradat la soldat. Nepoata lui Gunther, Carol Gunther Aikman, spune că o altă lovitură a venit atunci când logodnica lui Gunther a decis să rupă logodna lor în urma retrogradării sale.
Soldații din „Baltimore’s Own” au văzut o schimbare bruscă în camaradul lor după ce acesta și-a pierdut gradele. Nemaifiind sociabil, Gunther a devenit morocănos și retras. Poate pentru a-și recâștiga reputația și pentru a-și dovedi patriotismul într-o perioadă în care germano-americanii erau priviți cu suspiciune, s-a oferit voluntar pentru misiuni periculoase.
„A fost rănit de șrapnel la mână și ar fi putut fi trimis acasă, dar a insistat să rămână pentru a-și ajuta frații din armată”, spune Aikman. „Cred că numai acest lucru demonstrează curajul, bravura și dedicarea sa față de batalionul său, precum și dragostea sa pentru țară”.
La 11 noiembrie, la ora 10:44, un curier a ajuns la regimentul 313 cu ordinul de a opri luptele în 16 minute.
„Mențineți liniile la fața locului și nu înaintați”, a rostit el.
Șaisprezece minute. Atât ar fi crezut Gunther că mai are la dispoziție pentru a-și recâștiga onoarea și a-și dovedi loialitatea față de Statele Unite. În timp ce două detașamente de mitraliere germane care supravegheau un baraj rutier numărau minutele rămase din război, au văzut o figură din umbră ieșind din ceață. În timp ce se auzeau focuri de armă, Gunther s-a aruncat la pământ, dar a continuat să se târască înainte prin noroi.
Germanii îl supravegheau pe soldatul american care s-a ridicat brusc în picioare și a atacat spre cuibul de mitraliere cu baioneta fixă. Camarazii lui Gunther i-au strigat să se oprească, la fel cum au făcut și germanii dezorientați, într-o engleză stricată. Nu știa că războiul era la câteva minute de sfârșit? Dacă a auzit rugămințile, Gunther le-a ignorat.
O rafală de cinci gloanțe de la o mitralieră germană l-a secerat pe Gunther. A murit pe loc, prăbușindu-se în noroi. Era ora 10:59 a.m.
Mormântul lui Henry Gunther din Baltimore, Maryland
Generalul John Pershing, șeful Forțelor Expediționare Americane, l-a înregistrat oficial pe Gunther ca fiind ultimul soldat american care a murit în Primul Război Mondial, deși numărul morților avea să crească, deoarece a fost nevoie de câteva zile pentru ca vestea să ajungă pe fronturile de luptă îndepărtate din întreaga lume.
