Soarta unui iaht civil care a luptat în cele două Războaie Mondiale! Misterul dispariției și soarta echipajului!
Cu toate acestea, serviciul său în timpul celui din urmă a fost extrem de scurt, deoarece nava de patrulare și-a găsit sfârșitul în mâinile unui submarin german. Doar doi marinari au supraviețuit atacului, iar soarta navei și a echipajului său rămâne un mister.
USS Cythera nu a fost întotdeauna proprietatea marinei americane. De fapt, ea a fost construită ca iaht civil cu aburi în 1906. Aflat în proprietatea lui William L. Harkness, a fost botezat Agawa.
Când Statele Unite au intrat în Primul Război Mondial în 1917, familia Harkness a donat nava efortului de război ca parte a patrulării de secțiune. Ulterior, a fost pusă în funcțiune în cadrul US Navy sub numele de USS Cythera (SP-575).
Serviciul în timpul Primului Război Mondial
USS Cythera a intrat în serviciul Marinei SUA la 20 octombrie 1917. De-a lungul Primului Război Mondial, a servit în principal ca navă de escortă și remorcare pentru navele de urmărire a submarinelor. Plecând din New York City la sfârșitul lunii, a navigat spre Newport, Rhode Island, unde a fost repartizată la Forța de patrulare a Flotei Atlanticului.
Plecând din Newport la 1 noiembrie, Cythera a călătorit în Europa și s-a stabilit în Gibraltar. În timp ce se afla acolo, a efectuat patrule și escorte de convoi între porturile mediteraneene din Franța, Italia și Africa de Nord. Pe măsură ce conflictul se apropia de sfârșit, Cythera nu a mai fost necesară. A fost scoasă din uz la 17 martie 1919 și s-a întors la familia Harkness.
Serviciul de scurtă durată al USS Cythera (PY-26) în timpul celui de-al Doilea Război Mondial
După mai bine de două decenii de la scoaterea din uz, US Navy a solicitat din nou iahtul familiei Harkness pentru a fi folosit, de data aceasta pentru a ajuta în cel de-al Doilea Război Mondial. Serviciul a cumpărat nava în decembrie 1941 pentru doar un dolar. Când a fost repus în funcțiune, USS Cythera a primit denumirea PY-26 și a fost transformat cu succes într-o navă de patrulare.
Cythera a reintrat în serviciu la 3 martie 1942. În prima sa călătorie din timpul războiului, două luni mai târziu, a fost însărcinată cu escortarea petrolierului sovietic SS Ashkhabad până la Pearl Harbor. În timp ce se deplasa în apropiere de Carolina de Nord, a fost reperată de submarinul german U-402, care se presupune că a urmărit nava timp de câteva ore înainte de a o ataca.
Germanii au tras trei torpile asupra Cythera. Primele două au ratat, trecând pe sub ea, dar a treia a lovit-o în plin, împărțind nava de patrulare în două și forțând jumătatea din față să iasă din apă. S-a scufundat rapid sub valuri, timp în care cel puțin două dintre încărcăturile de adâncime ale navei au explodat sub apă.
Doar doi membri ai echipajului au supraviețuit scufundării
Dintre cei 71 de membri ai echipajului de la bordul USS Cythera, se știe că doar doi au supraviețuit scufundării: James M. Brown și Charles H. Carter. Înainte de a cădea el însuși, Brown a declarat că a văzut cel puțin alte două persoane „trecând peste bordul” navei în timp ce aceasta se scufunda. După cum a explicat:
„M-am uitat în jurul meu și am văzut ultima parte a navei, arborele de prova, scufundându-se. Un minut sau cam așa ceva mai târziu l-am văzut pe Carter, PHM1/c, USN, stând într-o plută de salvare la aproximativ 15 metri de mine. […] Ne-am uitat în jurul nostru în apă pentru a vedea dacă mai există și alți supraviețuitori. Nu am putut vedea niciunul, și doar o cantitate foarte mică de resturi.”
Brown a mai explicat cum el și Carter au încercat să se ascundă de submarin, dar că poziția lor a fost dată de lumina lunii și au fost reperați. În tot acest timp, nu au încetat să caute alți supraviețuitori, el spunând:
„În timp ce ne aflam pe turnul de comandă, Carter și cu mine am căutat din nou alți supraviețuitori înainte de a fi duși jos. Personalul submarinelor germane ne-a spus mai târziu că nu au văzut alți supraviețuitori sau cadavre”.
Au fost doar ei doi luați ca prizonieri de război (POW). Acesta a servit drept singurul caz cunoscut de americani luați de germani de pe Coasta de Est pentru a fi întemnițați în Germania în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Atât Carter, cât și Brown au supraviețuit și au fost ulterior „readuși sub control militar, eliberați sau repatriați”.
Un mister opt decenii mai târziu
Știrea despre atacul și scufundarea ulterioară a USS Cythera nu a ajuns la Marina americană până în iunie 1942, când aceasta era în întârziere pentru a ajunge la Canalul Panama. Serviciul a presupus că nava trebuie să fi fost pierdută și a anunțat familiile membrilor echipajului că „soții/fiicele lor au fost plasați în „stare de dispariție””. Locul în care se află epava a rămas un mister în toți acești ani, la fel ca și soarta celor 69 de marinari rămași care serveau la bordul ei.
Cythera nu a fost găsită niciodată, dar Secția de Arheologie Subacvatică a Marinei ar dori să o localizeze și să stabilească dacă trupurile membrilor echipajului ei căzuți la datorie se mai află înăuntru. Din păcate, nimeni nu cunoaște locația generală a epavei, așa că nu au cum să știe de unde să înceapă să caute.
Au fost realizate mai multe proiecte de cartografiere pentru a încerca să identifice orice epavă militară în largul coastelor Carolinei de Nord, dar, din cauza adâncimii potențiale de 11.000 de metri, autoritățile nu caută în mod activ Cythera. În schimb, s-a convenit că păstrarea locației epavei ca un mister ar putea fi cea mai bună opțiune.
