Singurul vot din Congresul american împotriva declarației de război a SUA adresată Japoniei
Rankin a fost o pacifistă convinsă și nu i-a păsat prea mult de daunele pe care convingerile sale i le-au provocat în cariera politică. Deși unii reprezentanți de sex masculin i s-au alăturat în 1917 în votul împotriva Primului Război Mondial, mulți cetățeni au văzut votul ei ca pe o dovadă că o femeie nu putea face față sarcinilor dificile ale conducerii naționale. Ca urmare, locuitorii din Montanans au votat pentru demiterea ei doi ani mai târziu. În mod ironic, Rankin a fost realeasă în Congres în 1940, exact la timp pentru a se confrunta cu un alt vot privind războiul.
În timp ce angajamentul ei față de pacifism a fost dăunător din punct de vedere politic în timpul Primului Război Mondial, Rankin știa că, în cazul celui de-al Doilea Război Mondial, ar fi fost de-a dreptul sinucigaș. Atacul surpriză al japonezilor asupra bazei militare americane de la Pearl Harbor a fost devastator, iar zelul de răzbunare era la cote maxime.
Marea majoritate a americanilor a susținut apelul președintelui Roosevelt pentru o declarație de război
Cu toate acestea, Rankin credea că Roosevelt a provocat în mod deliberat atacul japonezilor pentru că dorea să implice SUA în războiul european împotriva Germaniei; ea era hotărâtă să nu coopereze cu planul președintelui. După o dezbatere de 40 de minute în plenul Camerei, a început un vot nominal. Când i-a venit rândul, Rankin s-a ridicat în picioare și a spus: „Ca femeie, nu pot merge la război și refuz să trimit pe altcineva”.
Când vestea votului lui Rankin a ajuns la mulțimea adunată în fața Capitoliului, unii patrioți au amenințat că o vor ataca pe congresmenul din Montana, iar poliția a escortat-o în afara clădirii. Rankin a fost defăimată în presă și acuzată de lipsă de loialitate. Cu toate acestea, ea și-a menținut poziția și nu și-a cerut niciodată scuze pentru votul său.
Când mandatul ei se apropia de final, doi ani mai târziu, Rankin era sigură că nu va fi realeasă și a ales să nu candideze din nou. Ea a continuat să fie o susținătoare activă a pacifismului și a condus o campanie împotriva războiului din Vietnam în 1968, când avea 87 de ani.
