Sfârșitul Bătăliei de pe Somme. Dezastrul ofensivei britanice
În condițiile în care francezii se aflau sub un asediu puternic la Verdun încă din februarie, ofensiva de pe Somme a fost încercarea îndelung planificată de Haig de a face o deschidere aliată pe Frontul de Vest. După o săptămână întreagă de bombardamente de artilerie, ofensiva a început cu adevărat în dimineața zilei de 1 iulie 1916, când soldații din 11 divizii britanice au ieșit din tranșeele lor de lângă râul Somme, în nord-vestul Franței, și au avansat spre liniile de front germane.
Avansul inițial a fost un dezastru, deoarece cele șase divizii germane care se confruntau cu britanicii în înaintare i-au secerat cu mitralierele lor, ucigând sau rănind aproximativ 60.000 de oameni numai în prima zi: cea mai mare zi cu cele mai multe pierderi din istoria militară britanică până la acel moment. Eșecul înaintării a fost creditat în diferite moduri: lipsa totală de surpriză în momentul atacului, incompetența lui Haig și a comandamentului britanic – și anume, faptul că nu au reușit să conceapă că germanii ar putea construi tranșee suficient de adânci pentru a-și proteja armele grele sau să le ridice atât de repede după ce barajul de artilerie s-a încheiat – și pregătirea inferioară a artileriei britanice, pentru care infanteria a plătit un preț greu.
Bilanțul după câteva luni de luptă
Pe parcursul următoarelor patru luni și jumătate și a nu mai puțin de 90 de atacuri, Aliații au reușit să avanseze în total doar șase mile în regiunea Somme, cu prețul a 146.000 de soldați uciși și a altor peste 200.000 de răniți. La 18 noiembrie 1916, Haig a anulat în cele din urmă ofensiva, insistând în discursul său oficial de pe front din luna decembrie a aceluiași an că operațiunea de pe Somme și-a atins obiectivele.
„Verdun fusese eliberat; principalele forțe germane fuseseră reținute pe frontul de vest; iar forțele inamice fuseseră considerabil epuizate. Oricare dintre aceste trei rezultate este în sine suficient pentru a justifica bătălia de pe Somme.”
În ciuda evaluării pozitive a comandantului său, Bătălia de pe Somme avea să rămână una dintre cele mai controversate operațiuni din Primul Război Mondial. În perioada de după război, premierul britanic David Lloyd George, un dușman al lui Haig, a condamnat în mod categoric ofensiva lui Haig: „Peste 400.000 dintre oamenii noștri au căzut în această luptă încrâncenată, iar măcelul din rândul tinerilor noștri ofițeri a fost îngrozitor… Dacă nu ar fi fost prostia inexplicabilă a germanilor de a provoca o ceartă cu America și de a aduce acest popor puternic în război împotriva lor, exact când reușiseră să elimine un alt dușman puternic – Rusia – Somme nu ne-ar fi salvat din impasul inextricabil. „
