Șase bătălii cheie din Primul Război Mondial purtate în Africa
Primul Război Mondial ne aduce în mod obișnuit în minte scene ale Europei în conflict – prima bătălie de la Marna, asediul de la Verdun și lupta sângeroasă de pe Somme, precum și lupta brutală din tranșee de pe Frontul de Vest.
Dar primul glonț al războiului de la sfârșitul lunii iulie 1914 nu a fost tras de fapt în Europa. În schimb, după cum notează Byron Farwell în cartea sa „The Great War in Africa, 1914-1918”, a fost un foc de armă tras de un soldat african în uniformă britanică asupra forțelor coloniale germane din ceea ce este acum Togo, în Africa de Vest, care pe atunci făcea parte din vastul imperiu german din Africa.
Africanii obligați să lupte
În luptele din Africa dintre 1914 și 1918, britanicii și aliații lor au încercat să pună mâna pe vastul imperiu colonial pe care germanii îl creaseră în Africa. Însă, de ambele părți, cei care au avut cel mai mult de suferit în conflict au fost africanii, ale căror pământuri le fuseseră confiscate de europeni la mijlocul și sfârșitul anilor 1800:
„Luptele din Africa au avut loc între puterile coloniale, dar majoritatea soldaților erau africani”, explică Padraic Kennedy, profesor asociat de istorie la York College of Pennsylvania.
Aproximativ două milioane de africani au fost obligați să lupte în acest război, iar peste 150.000 de soldați și-au pierdut viața, iar mulți alții au fost răniți și invalizi. În plus, mulți civili africani au murit de foame, din cauza penuriei de alimente create de perturbarea agriculturii în timpul războiului, inclusiv de confiscarea de către armate a proviziilor alimentare și a vitelor, precum și de lipsa fermierilor, a vânătorilor și a pescarilor din cauza recrutării de către europeni a bărbaților africani.
„Conflictul a afectat, într-un fel sau altul, aproape fiecare grup și familie africană”, potrivit lui Derek Frisby, profesor asociat în cadrul programului de studii globale de la Middle Tennessee State University și expert în istorie militară.
Războiul din Africa a fost, de asemenea, foarte diferit de conflictul din Europa, unde noile tehnologii, cum ar fi tancurile și avioanele, au revoluționat războiul:
„Bătăliilor din Marele Război din Africa le lipsește o mare parte din industrializarea inerentă în Europa”, spune Frisby.
În special, artileria folosită atât de eficient în luptele europene a fost în mare parte un non-factor în Africa, potrivit lui Frisby. Niciuna dintre puterile coloniale nu dispunea de infrastructura necesară, cum ar fi comunicațiile pentru observare și logistica pentru transportul pieselor de artilerie și aprovizionarea cu muniție și întreținere, și era mai greu de găsit un teren adecvat. Iar forțele de acolo trebuiau adesea să se mulțumească cu arme mai vechi. Ca urmare, Frisby spune că efectul lor cel mai mare a fost acela de a îngrozi populațiile indigene, mai degrabă decât de a crea baraje devastatoare:
„Infanteria a rămas principala armă de luptă în Africa Marelui Război, fără a fi surprinzător faptul că a profitat de mitralieră”, explică Frisby.
Spre deosebire de confruntările adesea masive de pe câmpul de luptă din Europa, bătăliile africane din Primul Război Mondial au avut tendința de a fi la scară mai mică și de a se desfășura pe perioade mai lungi de timp. „Se luptau pentru atât de mult teren în Africa, încât luptele erau foarte răspândite”, explică Michael Green, profesor asociat de istorie la Universitatea Nevada din Las Vegas.
Într-adevăr, campania crucială din Africa de Est a Germaniei între 1916 și 1918, care a opus 165.000 de soldați din Marea Britanie, Africa de Sud, Belgia și Portugalia unei forțe coloniale germane de 25.000 de soldați, s-a desfășurat pe o suprafață de 750.000 de mile pătrate – de trei ori mai mare decât Germania imperială însăși.
Mulți africani nu doreau deloc să ia parte la război:
„Francezii s-au confruntat cu rebeliuni generalizate în timp ce încercau să recruteze soldați în diferite părți ale Africii de Vest”, spune Etana Dinka, profesor de istorie la Universitatea James Madison.
Iată câteva dintre bătăliile cheie ale Primului Război Mondial în Africa
1. Prima bătălie de la Garua, august 1914
După ce au cucerit ceea ce este acum Togo de la germani cu puțină rezistență, britanicii și francezii au mers după colonia germană Kamerun din ceea ce este acum Camerun și au trimis o forță combinată de 7.000 de soldați britanici, francezi și africani. Însă au întâmpinat o rezistență surprinzător de dură din partea germanilor, în rândurile cărora se aflau coloniști cu experiență militară și trupe africane pe care le instruiseră.
Forța anglo-franceză a atacat și a cucerit un fort german la Garua (ortografiat și Garoua) la sfârșitul lunii august, doar pentru a fi șocată atunci când germanii au contraatacat și au recucerit fortul lor, ucigându-l pe comandantul britanic de acolo și alungându-i pe britanici din teritoriu, potrivit unui articol despre campanie scris de istoricul camerunez Willibroad Dze-Ngwa. Câteva zile mai târziu, britanicii au capturat Nsanakang, dar au fost din nou respinși de germani. Însă aliații au învățat din primele eșecuri, care i-au obligat să „treacă la o poziție mai defensivă și să aibă mai multă grijă împotriva unui inamic german despre care credeau că este înconjurat și că poate fi învins cu ușurință”, explică Frisby.
2. Debarcarea aliaților la Douala, septembrie 1914
Încă hotărâți să cucerească Kamerun de la germani, aliații au atacat portul maritim crucial Douala din trei direcții deodată la sfârșitul lunii septembrie. Debarcările coordonate „au însemnat începutul sfârșitului influenței germane în Kamerun”, spune Frisby. „Ca pușcaș marin, sunt întotdeauna puțin înclinat spre operațiunile amfibii, însă chiar și aceste operațiuni relativ mici demonstrează valoarea operațiunilor amfibii, în special în Africa, unde porturile de coastă limitate au devenit bijuterii strategice și erau vitale pentru orice prezență susținută”.
3. Bătălia de la Tanga, noiembrie 1914
În Africa de Est, britanicii au încercat fără succes timp de patru ani să învingă o forță germană mult mai mică, comandată de colonelul Paul von Lettow-Vorbeck, un maestru viclean și evaziv al războiului neconvențional, care i-a depășit în mod repetat în inteligență și manevră. Una dintre primele victorii ale lui Lettow-Vorbeck a început atunci când generalul-maior britanic Arthur Aitken a plecat din India cu o forță de invazie și a organizat o debarcare amfibie la Tanga, în ceea ce este astăzi Tanzania, în încercarea de a asigura portul ca bază pentru viitoarele operațiuni britanice.
Lettow-Vorbeck a aflat de iminentul atac la timp pentru a fi pregătit pentru britanici. Când a venit asaltul pe scară largă al trupelor indiene, pe 4 noiembrie, germanii au făcut să plouă cu focuri de pușcă și mitraliere asupra trupelor indiene și au contraatacat. Lupta a avut o complicație suplimentară – “hoarde de albine”, care au înțepat soldații din ambele tabere și care, pentru o vreme, i-au obligat să nu mai tragă. Forța invadatoare s-a prăbușit, iar când britanicii au încercat să debarce a doua zi, au sfârșit prin a fugi în haos, abandonându-și echipamentul și proviziile. După acest eșec, Aitken a fost eliberat de la comandă, potrivit cărții lui Hew Stratchan, The First World War in Africa.
4. Bătălia de la Gurin, aprilie 1915
În ceea ce a fost unul dintre cele mai mari atacuri germane asupra unei colonii britanice, forțele germane au încercat o incursiune în Nigeria pentru a amenința forțele britanice și pentru a le îndepărta de principalele lor bastioane strategice din Kamerun. „Apărarea britanică fermă și curajoasă i-a pus din nou pe germani în defensivă”, explică Frisby. În ciuda respingerii cu succes a atacului germanilor, aceștia au continuat să lupte încă 10 luni în Kamerun, înainte ca ultima lor fortăreață de la Mora să cadă în februarie 1916, punând capăt controlului lor asupra țării.
5. Bătălia din Delta Rufiji, iulie 1915
Aliații au organizat o campanie navală aliată extinsă în largul coastei Tanzaniei, cu scopul de a elimina o navă de război germană care reprezenta o amenințare pentru transportul maritim în Oceanul Indian. Crucișătorul ușor Königsberg era o navă rapidă, puternic înarmată cu tunuri și tuburi torpiloare. După ce eforturile inițiale au eșuat, în primăvara anului 1915, au încercat o abordare diferită și au trimis un convoi de nave suficient de mici pentru a putea manevra în sistemul fluvial Rufiji.
Potrivit Western Front Association, în iulie, două nave britanice mici, Severn și Mersey, care au fost proiectate să stea neobișnuit de jos în apă pentru a fi mai greu de detectat, s-au apropiat de gura râului. Au reușit să treacă de o serie de baterii de tunuri germane de pe mal și să intre în canalele sistemului fluvial. Ghidați de un avion de observare, au localizat Königsbergul și au început să tragă asupra lui. Crucișătorul german a ripostat și a lovit Mersey de două ori, omorând patru membri ai echipajului și provocând răni fatale altor doi. Dar navele britanice au reușit să evite să fie scufundate și, cinci zile mai târziu, au înfruntat din nou apărarea germană.
Nava Mersey a fost lovită din nou și a mai pierdut doi marinari. Dar de data aceasta, navele britanice au reușit să lovească Königsbergul și să îi provoace suficiente avarii încât germanii au fost nevoiți să abandoneze nava. Deși pierderea crucișătorului a fost o lovitură devastatoare pentru germani, Lettow-Vorbeck a reușit să salveze o parte din tunurile navei și să le refacă pentru a le folosi pe uscat. După cum spune Frisby, ofițerul german a reușit să „extragă o oarecare victorie din ghearele înfrângerii”.
6. Bătălia de la Namakura, iulie 1918
Cu ajutorul informațiilor de pe o hartă portugheză capturată, Lettow-Vorbeck a reușit să se năpustească asupra unei garnizoane portughezo-britanice din Mozambic. Portughezii și britanicii au pierdut 200 de oameni, inclusiv unii care s-ar putea să se fi înecat în râu sau să fi fost mâncați de crocodili, iar germanii au capturat alți 543 în timp ce ei înșiși au suferit doar nouă pierderi. Mai important, au capturat un arsenal de care aveau mare nevoie, inclusiv 10 mitraliere și 813.800 de cartușe, pe lângă 350 de tone de alimente, potrivit cărții istoricului Hew Strachan, The First World War in Africa. Acest lucru a permis forțelor lui Lettow-Vorbeck să continue să lupte timp de luni de zile. De fapt, el nu s-a oprit din luptă decât la două săptămâni după semnarea armistițiului în Europa, când a aflat de sfârșitul războiului și s-a predat împreună cu cei 1.500 de oameni care îi mai rămăseseră britanicilor în ceea ce este astăzi Mbala, Zambia.
Războiul a dus la dispariția imperiului colonial german din Africa. „Britanicii și francezii și-au împărțit, în esență, fostele colonii germane între ei”, spune Kennedy. Dar a avut și alte efecte permanente, inclusiv „un declin semnificativ al aurei de invincibilitate europeană”, care va contribui la eventuala cădere a colonialismului european în Africa în anii 1950 și 1960.
