Portretul doamnei florentine Madonna Lisa, a treia soție a lui Giacomo del Giocondo, fusese adus de Leonardo da Vinci la Amboise, în Franța, unde și-a petrecut ultima parte a vieții, și cumpărat de regele Francisc I cu venerabila sumă de 4000 de scuzi. Realizat pe scoarță de plop, tabloul are dimensiunile de 77×53 de centimetri
Văzând că Mona Lisa, lipsește, Béroud a întrebat unul dintre gardieni unde se află pictura, iar acesta și-a dat cu presupusul că trebuie să fie la serviciul reprografie. Nu durează mult, însă, și personalul Luvrului se lămurește: Gioconda a fost furată!
Scandalul este uriaș. Opinia publică arată cu degetul lipsa de grijă a conducerii muzeului, indolența gardienilor și dezinteresul puterii.
Serviciul de siguranță al Parisului mobilizează șaizeci de polițiști. Criminalistul Alphonse Bertillon, cel care în 1902 donvedise importanța amprentelor în anchete, se afundă în arhivele acestora, dar fără rezultat. Judecătorul de instrucție însărcinat cu această afacere, Joseph-Marie Drioux (poreclit de presă „soțul Giocondei”) nu ezită să-l arunce pentru câteva zile în pușcărie pe Guillaume Apollinaire, după ce acesta primise de la un prieten niște statuete pe care le furase de la Luvru. Se pare că poetul nu știa originea obiectelor.
Și Picasso a fost audiat în fața tribunalului.
Durează aproape doi ani până când hoțul este prins în timp ce încerca să vândă tabloul unui negustor de artă, pe care îl întâlnise la Florența, pe 10 decembrie 1913. Însă negustorul vine la întâlnire cu directorul Galeriilor Ufizzi, care identifică opera.
Este alertată poliția, iar hoțul este arestat la hotelul unde locuia. Este vorba de un muncitor sticlar italian, pe nume Vincenzo Perrugia. Acesta mărturisește că, lucrând la Luvru, furase tabloul pentru a-l restitui patriei sale, Italia.
Nu a avut nevoie de cine știe ce stratageme pentru a-l subtiliza: a așteptat ora închiderii, a luat tabloul din cui și l-a ascuns în sân. De atunci, Gioconda a stat ascunsă în locuința sa, într-un cartier popular din Arondismentul X din Paris.
Hoțul va fi condamnat la 12 luni de închisoare, din care efectuează doar 7.
Pe 4 ianuarie 1914, Gioconda își reia locul la Luvru, unde peste 20.000 de vizitatori vin zilnic să-i admire surâsul misterios. Doar că, de acum încolo, acesta va fi ascuns în spatele unui geam blindat și păzit de un dispozitiv impresionant de gardieni mult mai vigilenți.
