Maximilian Kolbe s-a născut în Polonia în 1894. La doar 24 de ani, devine preot, intrând în ordinul franciscan. În 1939, când a izbucnit Al Doilea Război Mondial, Părintele Kolbe lucra ca director la un centru de publicare catolic. În paralel, avea emisiuni la radio unde critica activitățile naziste.
Un drum doar dus
Din cauza discursurilor sale anti-naziste a fost arestat, dar eliberat destul de rapid. Arestarea nu l-a făcut să se oprească din a-i proteja pe cei asupriți. Alături de alți preoți, a folosit centrul de editare pentru a ascunde peste 2.000 de refugiați polonezi, majoritatea fiind evrei. Pe 17 februarie 1941, Gestapo l-a arestat, din nou, pentru că au descoperit că Părintele Kolbe adăpostea evrei. Astfel, a fost trimis în închisoare Pawiak din Varșovia, Polonia.
După ce a petrecut trei luni la închisoarea Pawiak, Kolbe a fost transportat în lagărul de concentrare de la Auschwitz, unde a fost identificat ca # 16670. Preotul a fost trimis să lucreze împreună cu alți prizonieri, transportând materiale de construcție pentru crematoriu. Condițiile erau dure iar pedepsele erau destul de frecvente. Totuși, a reușit să-i scrie o scrisoare mamei sale pe 15 iunie: „Totul este bine în privința mea. Stai liniștită pentru că bunul Dumnezeu este peste tot”.
În iulie, un bărbat din cazarma lui Kolbe a reușit să scape. Comandantul lagărului, Karl Fritzsch, a ales 10 bărbați din cazarmă pentru a fi pedepsiți. Unui dintre cei aleși a fost Franciszek Gajowniczek, care a rugat să nu fie luat deoarece avea soție și copii. Kolbe s-a oferit voluntar să-i ia locul lui Gajowniczek și împreună cu alți nouă bărbați, a fost condus la blocul 13.
Pedeapsa acestora a dus la foamete și deshidratare, iar după trei săptămâni, doar patru bărbați au reușit să rămână în viață. Rapoartele spun că Părintele Kolbe i-a condus pe bărbați spre rugăciune. În cele din urmă, pe 14 august, a fost ucis cu o injecție de acid carbolic, o metodă comună de exterminare folosită de naziști, care are ca rezultat decesul instantaneu.
Sfântul Maximilian Kolbe
De-a lungul șederii lui Kolbe în blocul 13, s-a spus că și-a petrecut zilele rugându-se. Nu s-a plâns niciodată de modul în care a fost tratat și le-a zâmbit întotdeauna trupelor SS. Papa Ioan Paul al II-lea l-a canonizat pe Maximilian Kolbe ca sfânt în 1981. În timpul ritului, Papa a spus că Kolbe „nu a murit, ci și-a dat viața pentru fratele său”.
La canonizare au fost prezenți aproximativ 150.000 de oameni, iar unul dintre ei a fost Franciszek Gajowniczek, omul pe care Kolbe l-a salvat. Într-o declarație, acesta a vorbit despre cât de surprins a fost când preotul s-a oferit voluntar să-i ia locul. A spus că niciodată nu a avut șansa să-i mulțumească. „Am fost salvat. Vestea s-a răspândit rapid în toată tabăra. A fost prima și ultima dată când s-a întâmplat un astfel de lucru în toată istoria Auschwitz”, a spus el. Portretele și picturile Sfântului Maximilian Kolbe îl înfățișează adesea în uniforma de închisoare.
