Portavioanele americane staționate în Marile Lacuri în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Peste 17.000 de piloți s-au pregătit pentru conflict
În timp ce până atunci avioanele se limitau să zboare aproape de uscat, navele masive au servit drept piste plutitoare, permițându-le să decoleze și să aterizeze practic oriunde în lume. În timp ce majoritatea portavioanelor au navigat pe oceanele lumii în timpul conflictului, două au fost staționate în Marile Lacuri: USS Wolverine (IX-64) și Sable (IX-81).
Transformarea navelor de lux în portavioane
Conceptul achiziționării de nave civile și recondiționarea lor în scopuri de antrenament a venit de la comandorul Richard F. Whitehead. Acesta a considerat că ar putea fi o modalitate eficientă de pregătire a piloților pentru luptă, deoarece Marile Lacuri erau un mediu protejat, departe de pericolele combatanților inamici.
Deși oficialii militari au respins inițial ideea, atacul japonez de la Pearl Harbor i-a făcut pe toți să se răzgândească rapid. Marina americană avea la dispoziție un număr limitat de portavioane, iar toate erau necesare pe front, așa că amiralul Ernest J. King a ordonat ca propunerea lui Whitehead să fie accelerată.
USS Wolverine (IX-64)
Lansat la apă în noiembrie 1912 sub numele de Seeandbee, USS Wolverine a fost un vapor de lux care a operat în regiunea Marilor Lacuri. Capabil să transporte până la 6.000 de pasageri și 1.500 de tone de marfă, traseul său tipic era între Cleveland, Ohio și Buffalo, New York.
În 1942, Seeandbee a fost achiziționat de Marina americană, cu intenția de a-l transforma într-un portavion. Nava a prezentat un interes deosebit pentru serviciu deoarece paletele sale cu roți laterale ofereau o stabilitate și o manevrabilitate îmbunătățite. Pentru a transforma vaporul în portavion, a fost instalată o punte de zbor din lemn de 200 de metri lungime, suprastructură și cabluri de aterizare.
Redenumit ulterior Wolverine, vasul, la exterior, arăta ca un portavion în miniatură. Cu toate acestea, îi lipseau o serie de caracteristici cheie care l-ar fi făcut comparabil cu omologii săi mai mari, demni de ocean. Nu era dotat cu armament, nici acoperit cu armură și îi lipseau lifturile și o punte de hangar. De asemenea, puntea de zbor era mai joasă față de apă.
USS Sable (IX-81)
Lansat în octombrie 1924 sub numele de Greater Buffalo, USS Sable și-a început viața ca vapor de excursie. Totul emana lux, designul său renascentist oferindu-i porecla de „Majestic al Marilor Lacuri”. În timp ce își desfășura activitatea pe Marile Lacuri în această calitate, putea transporta peste 1.500 de pasageri, 103 vehicule și aproximativ 1.000 de tone de marfă.
După ce a fost achiziționat de Marina SUA, Greater Buffalo a avut cabinele și suprastructura îndepărtate. Au fost adăugate suporturi din oțel și, spre deosebire de Wolverine, a primit o punte de zbor din oțel. Deși inițial nava trebuia să aibă una din lemn instalată, în cele din urmă s-a luat decizia de a opta pentru metal, pentru ca armata să poată testa acoperiri antiderapante. La fel ca și nava soră, a fost redenumită – Sable – și nu a fost dotată cu armament, blindaj, lifturi sau o punte de hangar.
Un fapt interesant despre Sable în această perioadă este că o mare parte din membrii echipajului său erau supraviețuitori ai USS Lexington (CV-2), care fusese pierdut în timpul Bătăliei din Marea Coralilor.
Antrenarea piloților în Marile Lacuri
Până în 1943, atât USS Wolverine, cât și Sable – supranumite „Flota Corn Belt” – erau staționate în afara Navy Pier, în Chicago. Acestea au fost alocate unității de pregătire pentru calificarea transportatorilor (CQTU) din cadrul celui de-al 9-lea district naval și au operat pe tot Lacul Michigan.
Cursanții au fost învățați cum să decoleze și să aterizeze pe portavioane, ideea fiind că, dacă își puteau îndeplini cu succes sarcinile pe punțile de zbor mai scurte, atunci cele mai mari nu ar fi fost o problemă. În timp ce își desfășurau antrenamentele, piloții erau obligați să își țină cabinele de pilotaj deschise, în cazul unui accident, iar pentru a „absolvi” trebuiau să efectueze 10 (mai târziu opt) decolări și aterizări.
Antrenamentul avea loc șapte zile pe săptămână. Cu toate acestea, era adesea redus din cauza lipsei de vânt pe punțile portavioanelor. Pentru ca avioanele să poată decola eficient, au nevoie de o anumită cantitate de vânt, iar lipsa acestuia deasupra lacului Michigan însemna că avioanele grele precum Grumman F6F Hellcat, Vought F4U Corsair, Douglas SBD Dauntless și Grumman TBM Avenger nu puteau opera de pe ele.
Pe parcursul celui de-al Doilea Război Mondial, Wolverine și Sable au antrenat 17.820 de piloți, printre care și viitorul președinte al SUA George H.W. Bush, și au fost locul a 116.000 de aterizări. Au fost pierdute mai puțin de 300 de aeronave. Pe lângă antrenarea aviatorilor, Sable a fost folosit și pentru a testa TDR-1, o dronă din lemn controlată de la distanță.
Scoaterea din uz a USS Wolverine (IX-64) și Sable (IX-81)
După încheierea celui de-al Doilea Război Mondial, atât USS Wolverine, cât și Sable au fost scoase din uz și radiate din Registrul navelor militare. Wolverine a fost scos la vânzare pentru public, fie pentru operațiuni sub pavilion, fie pentru dezmembrare, și a fost vândut la fier vechi în decembrie 1947.
Societatea istorică a Marilor Lacuri a încercat să transforme Sable într-un muzeu, dar nu a reușit. În cele din urmă, nava a fost vândută Comisiei Maritime a SUA, a fost tăiată și dezmembrată.
