„Piatra din Rosetta”, descoperirea din timpul campaniei lui Napoleon în Orient ce avea să pună bazele studierii hieroglifelor egiptene
Când Napoleon a invadat Egiptul în 1798, acesta a adus cu el o „armată” de savanți, iar studiul asupra culturii antice avea să devină fundamentul egiptologiei.
La sfârșitul secolului al XVIII-lea, Franța dorea să cucerească Egiptul. Aflată în război cu Marea Britanie, Franța urmărea să întrerupă dominația inamicului său asupra mărilor și a rutelor comerciale cu India; preluarea controlului asupra Egiptului ar fi oferit Franței un punct de sprijin de unde să se extindă în Mediterană. Deja renumit pentru campaniile sale din Italia, Napoleon a condus forțele franceze în Egipt în 1798.
Deși scopul principal al expediției era de a cuceri noi teritorii, aceasta avea un scop secundar: colectarea de informații științifice și istorice despre Egipt, despre care mulți francezi credeau că este o civilizație antică echivalentă cu Grecia și Roma clasică.
Munca lor atentă, desfășurată pe parcursul mai multor ani, avea să dea naștere domeniului egiptologiei în Europa și să dezvăluie lumii istoria marii civilizații care a domnit de-a lungul Nilului timp de milenii.
Descifrarea textelor a dus la înțelegerea scrierii hieroglifice
Piatra neagră de granit lungă de 114 cm și lată de 72 cm a fost găsită în apropierea orașului Rosetta (Rashīd), la aproximativ 56 km nord-est de Alexandria. A fost descoperită de Pierre-Francois Bouchard, ofițer de geniu din armata franceză. După retragerea francezilor din Egipt în 1801, a trecut în mâinile britanicilor și se află în prezent la British Museum din Londra.
Inscripțiile, aparent compuse de preoții din Memphis, rezumă binefacerile conferite de Ptolemeu V Epifanes (205-180 î.Hr.) și au fost scrise în al nouălea an al domniei sale pentru a comemora urcarea sa pe tron. Inscripționate în două limbi, egipteană și greacă, și în trei sisteme de scriere, hieroglifele, scrierea demotică (o formă cursivă a hieroglifelor egiptene) și alfabetul grecesc, ele au oferit o cheie pentru traducerea scrierilor hieroglifice egiptene.
Descifrarea a fost în mare parte opera lui Thomas Young din Anglia și a lui Jean-François Champollion din Franța
Textul hieroglific de pe Piatra Rosetta conține șase cartușe identice (figuri ovale care înconjoară hieroglife). Young a descifrat cartușul ca fiind numele lui Ptolemeu și a demonstrat o presupunere de mult timp conform căreia cartușele găsite în alte inscripții erau nume regi.
Examinând direcția în care erau orientate caracterele păsărilor și animalelor, Young a descoperit, de asemenea, modul în care trebuiau citite semnele hieroglifice.
În 1821-22, Champollion, pornind de unde Young se oprise, a început să publice lucrări despre descifrarea scrierilor hieratice și hieroglifice pe baza studiului Pietrei Rosetta și, în cele din urmă, a stabilit o întreagă listă de semne cu echivalentele lor grecești.
El a fost primul egiptolog care și-a dat seama că unele dintre semne erau alfabetice, altele silabice, iar altele determinative, reprezentând întreaga idee sau obiectul exprimat anterior.
De asemenea, a stabilit că textul hieroglific din Piatra Rosetta era o traducere din greacă și nu invers, așa cum se credea. Munca acestor doi oameni a pus bazele pentru traducerea tuturor textelor hieroglifice egiptene viitoare.
