Kriegsmarine depindea în totalitate de Luftwaffe pentru sprijin aerian
Luftwaffe a jucat un rol esențial în campaniile germane pe fronturile din Europa Occidentală și Europa Răsăriteană, chiar dacă nu a reușit să câștige supremația aeriană în luptele cu RAF (Royal Air Force) de deasupra insulelor britanice. Cu toate acestea, forțele aeriene ale Germaniei și-au câștigat reputația pe câmpul de luptă.
O altă ramură menită să fie la fel de puternică era marina țării, mai bine cunoscută sub numele de Kriegsmarine. Cu toate acestea, deși era o forță intimidantă, având în vedere mărimea sa, Kriegsmarine a avut în general performanțe slabe în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, iar cel mai jenant eșec al său a fost Operațiunea Wikinger. Unul dintre obiectivele principale ale Germaniei în timpul celui de-al Doilea Război Mondial a fost acela de a-și subjuga adversarii atât din punct de vedere militar, cât și economic.
În februarie 1940, Kriegsmarine a încercat să perturbe activitățile navelor de pescuit britanice din jurul Dogger Bank. Deoarece zborurile de recunoaștere ale Luftwaffe au raportat și prezența submarinelor, s-a decis interceptarea navelor britanice cu cele șase distrugătoare ale Flotilei 1 de distrugătoare: Friedrich Eckoldt (liderul flotilei), Richard Beitzen, Erich Koellner, Theodor Riedel, Max Schultz și Leberecht Maass, care vor fi escortate de avioane de vânătoare ale Luftwaffe.
Germanii au stabilit că atacarea Dogger Bank ar afecta economia britanică, precum și moralul țării
Germanii au crezut că Operațiunea Wikinger va fi o lovitură ușoară. Ei plănuiau să trimită cele șase distrugătoare care puteau să captureze cu ușurință navele britanice și să forțeze Marina Regală să trimită nave suplimentare la Dogger Bank, împrăștiindu-și forțele.
Luftwaffe a planificat, de asemenea, o misiune pentru aceeași zi. Aveau să trimită două escadrile de bombardiere Heinkel He 111 de la X. Fliegerkorps deasupra zonei pentru a împiedica navele comerciale să transporte mărfuri. Cu toate acestea, coordonarea dintre aceste două misiuni a fost fie slabă, fie inexistentă.
Executarea operațiunii Wikinger
Misiunea navală a început la 19 februarie 1940. Cele șase distrugătoare erau lipsite de acoperirea aeriană solicitată în Dogger Bank și au observat un He 111 zburând deasupra lor. Nu au putut spune cu exactitate dacă bombardierul făcea parte Luftwaffe sau nu, iar pilotul nu a putut discerne același lucru despre navele de sub el.
Pe măsură ce aeronava se apropia, trei dintre nave au observat că era un bombardier german. Celelalte trei, însă, au decis că era probabil un avion de recunoaștere britanic și au început să tragă. He 111 a răspuns aruncând o bombă, care a lovit distrugătorul german Z1 Leberecht Maass. Alte două bombe au fost aruncate în timp ce Z16 Friedrich Eckoldt s-a deplasat în ajutor, scufundându-și omologul.
În ciuda faptului că nu au întâmpinat nicio luptă din partea britanicilor, germanii au continuat să se autodistrugă. Z3 Max Schultz a fost al doilea distrugător care s-a scufundat, după ce a lovit o mină marină.
Alte nave au crezut că Max Schultz fusese lovit de focul inamic și au început să lanseze încărcături ca represalii. Acest lucru, desigur, nu a făcut decât să înrăutățească situația. Încărcăturile de adâncime lansate de Z6 Theodor Riedel au ajuns să blocheze temporar, la detonare, sistemul de navigație al distrugătorului. În total au murit 578 de marinari germani.
Ancheta oficială germană a arătat că a existat o comunicare ineficientă între Luftwaffe și Kriegsmarine. Niciunul dintre ofițerii responsabili nu a fost tras la răspundere.
