Operațiunea Catapult, atacul asupra flotei franceze de la Mers-el-Kébir
Atacul a fost partea principală a Operațiunii Catapulta, un plan britanic de neutralizare sau distrugere a navelor franceze neutre pentru a preveni căderea acestora în mâinile germanilor după înfrângerea aliaților în Bătălia din Franța. Bombardamentul britanic asupra bazei a ucis 1.297 de militari francezi, a scufundat un cuirasat și a avariat alte cinci nave, pentru o pierdere britanică de cinci avioane doborâte și doi membri ai echipajului uciși. Atacul aerian și maritim a fost efectuat de Royal Navy, după ce Franța a semnat armistiții cu Germania și Italia, care au intrat în vigoare la 25 iunie.
Pentru Churchill și Cabinetul său de război, riscul ca navele de război franceze să cadă în mâinile inamicului era prea mare și, în primele ore ale zilei de 2 iulie, Sommerville a primit următorul semnal pentru amiralul francez Gensoul;
„Este imposibil pentru noi, tovarășii tăi de până acum, să permitem ca frumoasele tale nave să cadă în puterea inamicului german sau italian. Suntem hotărâți să luptăm până la capăt și, dacă vom câștiga, așa cum credem că vom câștiga, nu vom uita niciodată că Franța a fost aliatul nostru, că interesele noastre sunt aceleași cu ale ei și că dușmanul nostru comun este Germania. Dacă vom învinge, declarăm solemn că vom restabili măreția și teritoriul Franței. În acest scop, trebuie să ne asigurăm că cele mai bune nave ale Marinei franceze nu sunt folosite împotriva noastră de către inamicul comun. În aceste condiții, guvernul Majestății Sale m-a însărcinat să cer ca flota franceză aflată acum la Mers el Kebir și Oran să acționeze în conformitate cu una dintre următoarele alternative;
(a) să navigheze cu noi și să continue lupta până la victorie împotriva germanilor și italienilor.
(b) Să navigheze cu echipaje reduse sub controlul nostru spre un port britanic. Echipajele reduse vor fi repatriate în cel mai scurt timp.
Dacă veți adopta oricare dintre aceste variante, vă vom restitui navele în Franța la încheierea războiului sau vă vom plăti despăgubiri complete, dacă între timp vor fi avariate.
(c) Alternativ, dacă vă simțiți obligat să stipulați că navele dumneavoastră nu trebuie folosite împotriva germanilor sau italienilor decât dacă aceștia încalcă armistițiul, atunci trimiteți-le cu noi, cu echipaje reduse, într-un port francez din Indiile de Vest – Martinica, de exemplu – unde pot fi demilitarizate în mod satisfăcător pentru noi, sau poate să fie încredințate Statelor Unite și să rămână în siguranță până la sfârșitul războiului, echipajele fiind repatriate.
Dacă refuzați aceste oferte corecte, trebuie, cu profund regret, să vă cer să vă scufundați navele în termen de 6 ore
În cele din urmă, în lipsa celor de mai sus, am ordin din partea guvernului Majestății Sale să folosesc orice forță necesară pentru a împiedica navele dumneavoastră să cadă în mâinile germanilor sau italienilor.”
Amiralul Gensoul a răspuns în scris că în niciun caz navele sale nu vor cădea în mâinile germanilor sau italienilor și, în mod amenințător, că forța va fi întâmpinată cu forță. Neliniștea resimțită de amiralul britanic și de personalul său superior a fost evidentă în schimburile de mesaje cu Londra. Navele asupra cărora urmau să tragă erau echipate de oameni care le fuseseră aliați cu doar 10 zile mai devreme. Înțelegând dificultățile, Churchill a instruit Amiralitatea să trimită următorul mesaj lui Somerville;
„Sunteți însărcinat cu una dintre cele mai neplăcute și dificile sarcini cu care s-a confruntat vreodată un amiral britanic, dar avem încredere deplină în dumneavoastră și ne bazăm pe dumneavoastră pentru a o îndeplini fără încetare.”
Ultimul semnal, trimis la ora 18.26, suna astfel:
„Navele franceze trebuie să se conformeze condițiilor noastre, să se scufunde sau să fie scufundate de dumneavoastră înainte de lăsarea întunericului”… dar acțiunea începuse deja la ora 17.45.
Operațiunea Catapult a început la 3 iulie 1940
La începutul zilei, toate navele de război franceze aflate în apele teritoriale britanice au fost sechestrate de Royal Navy (nume de cod Operațiunea Grasp). Acestea însemnau două cuirasate, patru crucișătoare, opt distrugătoare, câteva submarine, numeroase nave de sprijin și ambarcațiuni mai mici, care au fugit atunci când prăbușirea Franței părea inevitabilă. Această parte a operațiunii a decurs relativ fără probleme, însă a apărut rezistență pe submarinul francez Surcouf, care s-a soldat cu moartea unui marinar francez și a unui ofițer al Marinei Regale, plus alte câteva persoane rănite.
Mai târziu în cursul zilei, „Forța H”, cu nava amiral, HMS Hood, a ajuns în largul coastei, lângă Mers-El-Kebir. Amiralului Gensoul, comandantul francez, i s-a trimis un ultimatum în trei puncte, oferindu-i următoarele opțiuni;
Să-și scoată navele și să se alăture Marinei Regale.
Duceți flota într-un port britanic cu un echipaj redus, de unde urma să fie repatriată.
Navigați flota către un port francez, vest-indian sau american și lăsați flota acolo.
Gensoul a decis să nu dea curs acestei propuneri, preferând să deschidă un dialog cu negociatorul-șef britanic, căpitanul Holland de pe HMS Ark Royal. Cu toate acestea, Somerville a devenit curând conștient de ezitarea lui Gensoul și o a patra opțiune a fost adăugată la ultimatumul anterior: „scufundați-vă navele acolo unde se află”.
Puțin după ora 13:00, britanicii au trimis avioane Swordfish, de pe portavionul Ark Royal, pentru a mina intrarea în port. Această acțiune l-a înfuriat pe Gensoul, care a considerat că britanicii au acționat cu rea-credință. Cu toate acestea, în ciuda tensiunii crescute, în exterior totul a rămas calm până la ora 16:46. Somerville a primit un comunicat de la Amiralitate, care a ridicat considerabil miza. Acesta preciza că Somerville trebuia „să rezolve rapid problema”, deoarece întăririle franceze erau pe drum.
Somerville nu a pierdut timpul. La ora 17:15, el a transmis crucișătorului de luptă Dunkerque că, dacă propunerile sale nu vor fi îndeplinite până la ora 17:30, va trebui să le distrugă navele. Francezii nu au reușit să răspundă. Negocierile căpitanului Holland au eșuat. S-au sunat stațiile de acțiune, apoi prima salvă a tunurilor lui Hood a lovit în partea laterală a cuirasatului francez Bretange, provocând avarii grave. Aceasta s-a scufundat cu pierderea a 977 de membri ai echipajului.
Timp de cincisprezece minute, tunurile H Force s-au îndreptat asupra flotei franceze din port, provocând moarte și distrugere. Francezii au fost grav loviți. În afară de scufundarea vasului Bretagne, Dunkerque a fost aproape scufundat, cu 200 de morți și mulți răniți, distrugătorul Provence a eșuat, iar Mogador a fost grav avariat.
Gensoul a semnalat atunci o încetare a focului, la care Somerville a răspuns: „dacă nu vă văd navele scufundându-se, voi deschide din nou focul”. Ca măsură de precauție, Somerville a mutat Forța H în afara razei de acțiune a tunurilor franceze. El a presupus că minele sale vor opri orice evadare a francezilor rămași, împreună cu avioanele de pe Ark Royal, au preluat urmărirea. Cu toate acestea, Somerville a pus curând capăt urmăririi, deoarece absența acestor nave a lăsat navele de blocadă rămase prea vulnerabile la atac. Strasbourg a ajuns mai târziu la Toulon, unde s-a aflat din nou sub controlul francezilor de la Vichy. În ciuda acestui eșec, escadrila franceză fusese efectiv neutralizată, dar cu un cost foarte mare în vieți omenești.
Mai departe de-a lungul coastei, la Alexandria, o a doua forță de luptă britanică s-a adunat pentru a se confrunta cu o parte substanțială a flotei franceze rămase în sudul Mediteranei. De data aceasta, comandantul britanic de la Alexandria, amiralul Cunningham, a reușit să deschidă un dialog de succes cu prietenul și omologul său francez, amiralul Godfroy. În ciuda ordinelor primite de la Churchill ca rezultatele să fie obținute până la căderea nopții, acesta a amânat negocierile până a doua zi, pe 4 iulie, și s-a ajuns la o înțelegere. Cele unsprezece nave ale lui Godfroy au fost imobilizate în portul Alexandria.
Guvernul francez de la Vichy a fost, pe bună dreptate, supărat și consternat de evoluția evenimentelor de la Mers-El-Kebir și din alte porturi. Britanicii uciseseră 1.200 de marinari francezi, care, cu doar două săptămâni mai devreme, fuseseră aliații lor apropiați. În plus, au capturat, imobilizat sau scufundat o mare parte a marinei franceze.
