Invazia Poloniei în imagini rare din 1939. Ajutorul promis de Franța și Marea Britanie nu avea să vină niciodată
Tensiunile au crescut în Europa, iar liderii mondiali au recunoscut că această invazie ar putea fi picătura care va duce la război. Liderii militari germani începuseră să planifice războiul cu Polonia încă de la mijlocul anilor 1920.
Recuperarea teritoriilor poloneze de origine etnică Pomerania, Poznan și Silezia, precum și a Orașului Liber Danzig, în mare parte german, erau obiectivele principale. Cu toate acestea, restricțiile de la Versailles și slăbiciunea internă a Germaniei au făcut ca aceste planuri să fie imposibil de realizat.
Ascensiunea lui Hitler la putere în 1933 a valorificat dorința germanilor de a recâștiga teritoriile pierdute, la care liderii naziști au adăugat obiectivul de a distruge o Polonie independentă. Potrivit autorului Alexander Rossino, înainte de război, Hitler era cel puțin la fel de anti-polonez ca și antisemit în opiniile sale.
După ce Hitler a încălcat tratatul de la München, Polonia a reușit să obțină garanții de asistență militară din partea Franței și, în mod semnificativ, a Marii Britanii. În martie 1939, Hitler a început să ceară Poloniei restituirea teritoriului din Coridorul polonez, încetarea drepturilor poloneze în Danzig și anexarea Orașului Liber la Germania. Acestea au fost respinse categoric de Polonia. Războiul era aproape.
Pe hârtie, întreaga armată mobilizată a Poloniei ar fi numărat aproximativ 2,5 milioane de oameni. Cu toate acestea, din cauza presiunilor și a proastei gestionări din partea aliaților, doar aproximativ 600.000 de soldați polonezi au fost pregătiți pentru a face față invaziei germane de la 1 septembrie 1939. Aceste forțe au fost organizate în 7 armate și 5 grupuri operaționale independente.
Divizia de infanterie poloneză tipică era aproximativ egală ca număr cu cea germană, dar mai slabă în ceea ce privește tunurile antitanc, sprijinul artileriei și transportul. Polonia avea 30 de divizii active și 7 divizii de rezervă. În plus, existau 12 brigăzi de cavalerie și o brigadă de cavalerie mecanizată.
Germanii erau organizați în două grupuri de armate, cu un total de 5 armate. Germanii au aliniat aproximativ 1,8 milioane de soldați. Germanii dispuneau de 2.600 de tancuri, față de 180 de tancuri poloneze, și de peste 2.000 de avioane, față de 420 de avioane poloneze.
Forțele germane au fost completate de o brigadă slovacă
Forțele germane au invadat Polonia dinspre nord, sud și vest în dimineața de după incidentul de la Gleiwitz. Forțele slovace au avansat alături de germani în nordul Slovaciei. Pe măsură ce Wehrmachtul avansa, forțele poloneze s-au retras din bazele lor de operații înaintate din apropierea graniței polono-germane către linii de apărare mai bine stabilite la est.
După înfrângerea poloneză de la mijlocul lunii septembrie în Bătălia de la Bzura, germanii au obținut un avantaj incontestabil. Forțele poloneze s-au retras apoi în sud-est, unde s-au pregătit pentru o apărare îndelungată a Capului de pod și au așteptat sprijinul și ajutorul din partea Franței și a Regatului Unit.
Deși aceste două țări aveau pacte cu Polonia și declaraseră război Germaniei la 3 septembrie, în cele din urmă, ajutorul lor pentru Polonia a fost foarte limitat.
Invazia Armatei Roșii sovietice în estul Poloniei la 17 septembrie, în conformitate cu un protocol secret al Pactului Molotov-Ribbentrop, a făcut ca planul polonez de apărare să devină depășit.
Confruntat cu un al doilea front, guvernul polonez a ajuns la concluzia că apărarea capului de pod nu mai era fezabilă și a ordonat evacuarea de urgență a tuturor trupelor în România neutră.
La 6 octombrie, în urma înfrângerii poloneze în Bătălia de la Kock, forțele germane și sovietice au preluat controlul deplin asupra Poloniei.
Succesul invaziei a marcat sfârșitul celei de-a doua Republici Poloneze, deși Polonia nu a capitulat niciodată în mod oficial
Jurnalistul american John Gunther a scris în decembrie 1939 că, „campania germană a fost o capodoperă. Nimic asemănător nu a mai fost văzut în istoria militară”. În ciuda conducerii slabe a Poloniei și a asistenței externe, Gunther a continuat să afirme că invazia a demonstrat abilitatea forțelor armate germane.
Țara a fost împărțită între Germania și Uniunea Sovietică. Slovacia a recâștigat acele teritorii luate de Polonia în toamna anului 1938. Lituania a primit de la Uniunea Sovietică orașul Vilnius și împrejurimile sale la 28 octombrie 1939.
Aproximativ 65.000 de soldați polonezi au fost uciși în lupte, iar alți 420.000 au fost capturați de germani și alți 240.000 de sovietici (pentru un total de 660.000 de prizonieri).
Până la 120.000 de soldați polonezi au fugit în România neutră, iar alți 20.000 în Letonia și Lituania, majoritatea ajungând în cele din urmă în Franța sau Marea Britanie. Cea mai mare parte a marinei poloneze a reușit să se evacueze și ea în Marea Britanie. Pierderile germane au fost de 16.000 de soldați.
