În timp ce soldații Wehrmacht luptau în ofensiva terestră din Ardeni, Luftwaffe avea sarcina de a distruge cât mai multe avioane aliate. Din nefericire pentru germani, misiunea a paralizat ceea ce mai rămăsese din forțele aeriene ale țării.
Planificarea ultimei mari lupte a Luftwaffe în aer
În urma succesului Aliaților în Normandia după debarcarea din Ziua Z din iunie 1944, generalul Dwight D. Eisenhower reușise să-și împingă forțele mai departe în frontiera defensivă a Germaniei, folosind în avantajul său problemele de aprovizionare și vremea. Toate secțiunile armatei germane se luptau într-o anumită măsură, iar Luftwaffe suferea de lipsă de aprovizionare cu combustibil și de piloți veterani.
În speranța de a recâștiga dominația aeriană, Germania a pus la cale un plan de atac asupra aerodromurilor și avioanelor aliate, astfel încât să le împiedice succesul pe Frontul de Vest. La 16 septembrie 1944, generalul-locotenent Werner Kreipe, șeful Statului Major General al Luftwaffe, a fost însărcinat cu planificarea unei astfel de ofensive.
Planul inițial a fost elaborat de generalul de vânătoare Adolf Galland și aprobat de comandantul-șef al Luftwaffe. Acesta detalia asalturile asupra aerodromurilor din Franța, Belgia și Țările de Jos, în sprijinul ofensivei din Ardeni. Aceasta a fost perfecționată de generalul-maior Dietrich Peltz, care a declarat că o singură lovitură coordonată ar fi mai eficientă, deoarece ar preveni confruntările dintre piloții aliați bine pregătiți și aviatorii germani mai puțin calificați.
O serie de unități au fost retrase din serviciul activ de pe Frontul de Vest, astfel încât să poată fi implicate în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Operațiunea Bodenplatte. Avioanele principale vor fi Messerschmitt Bf 109 și Focke-Wulf Fw 190, iar unitățile de bombardiere medii și de luptători de noapte vor servi ca pioni inițiali.
Programat inițial să aibă loc la 16 decembrie 1944, la începutul Bătăliei de la Bulge, asaltul aerian a fost amânat de mai multe ori în următoarele săptămâni din cauza vremii nefavorabile. Pe măsură ce condițiile au devenit mai favorabile, s-a luat decizia de a lansa Operațiunea Bodenplatte în ziua de Anul Nou 1945, ca sprijin pentru Operațiunea Nordwind.
Operațiunea Bodenplatte
În loc să sărbătorească zorii unui nou an în seara zilei de 31 decembrie 1944, piloții Luftwaffe implicați în Operațiunea Bodenplatte au fost instruiți să se culce devreme, în timp ce echipele de la sol își pregăteau avioanele. În primele ore ale zilei de 1 ianuarie 1945, aceștia au decolat de la bază, având ca ținte 17 aerodromuri: Ursel, Deurne, Woensdrecht, Asch, Evere, Volkel, Grimbergen, Sint-Truiden, Ghent, Metz, Melsbroek, Ophoven, Eindhoven, Heesch, Le Culot, Gilze en Rijen și Maldegem.
O revizuire ulterioară a planurilor avea să concluzioneze că un număr de aeroporturi au fost atacate incorect.
Menținând tăcerea radio în întuneric și ghidat de rachete de semnalizare de pe Junkers Ju-88 și -188, planul era de a ataca în zori, ceea ce era echivalent cu aproximativ 9:20 AM, ora locală, având în vedere perioada anului. Când au lansat atacul, germanii au fost ajutați de elementul surpriză, deoarece niciunul dintre aerodromurile aliate nu anticipase un asalt aerian. În timp ce serviciile de informații britanice înregistraseră o creștere a mișcărilor și a acumulărilor Luftwaffe în regiune, nu își dăduseră seama că un atac era iminent.
La sosirea pe aerodromurile din Țările de Jos, a devenit evident că multe escadrile ale Royal Air Force (RAF) erau plecate în misiuni, iar unele locații erau complet pustii. Acest lucru a fost evident în Grimbergen, unde Jagdgeschwader 26 (JG.26) au fost întâmpinați de un aerodrom gol, deoarece 132 Wing RAF se mutase recent la Woensdrecht. Aeronavele care au rămas au fost protejate de echipaje antiaeriene, ceea ce înseamnă că Luftwaffe a suferit mai multe pierderi de avioane decât Aliații la sol.
În mod similar, în Gent, unde se afla escadrila nr. 131 (poloneză), mai multe escadrile de Spitfire Mk IX Supermaine au fost plecate în misiune de bombardament aerian. Ca atare, piloții germani au putut ținti doar clădiri, camioane și un număr mic de avioane staționate. Printre cele mai grav avariate aerodromuri s-a numărat Metz, unde flota de Republic P-47 Thunderbolt a Grupului de vânătoare american 365th Fighter Group a fost mitraliată. Acest lucru nu numai că a avariat avioanele, dar a provocat și explozia rezervoarelor de combustibil și a munițiilor.
În tot acest timp, Aliații au dus o luptă dură împotriva Luftwaffe, provocând un număr de pierderi, atât umane, cât și de aeronave. În acea zi, în jurul orei 12:00 PM, piloții germani au plecat câte unul. O evaluare a pagubelor provocate a arătat că, în timp ce o bună parte dintre ținte au suferit avarii, altele au scăpat relativ nevătămate.
Aliații au suferit mult mai puține pagube decât germanii în timpul misiunii Luftwaffe
În timp ce Luftwaffe a susținut că Operațiunea Bodenplatte a fost un succes, în ceea ce privește surprinderea Aliaților, din punct de vedere tactic, aceasta a paralizat ceea ce mai rămăsese din forțele aeriene germane, care se slăbiseră. Din cele 850 de aeronave care au participat la misiune, 40% au fost distruse sau avariate. Dintre piloții însărcinați să le piloteze, 143 au fost uciși sau au fost dați dispăruți în misiune (MIA), 70 au fost luați prizonieri de război (POW) și 21 au suferit diverse răni. Aceasta a însemnat cea mai mare pierdere într-o singură zi pentru Luftwaffe.
Se pare că aproximativ jumătate dintre avioanele germane doborâte în timpul Operațiunii Bodenplatte au fost doborâte de „focul prietenesc”. Atunci când a fost efectuată o analiză post-misiune, s-a constatat că doar o treime din grupurile de luptă aeriană implicate – 11 din 34 – și-au lansat atacurile la timp și cu surpriză.
Aliații, pe de altă parte, au reușit să se redreseze destul de repede după raidurile aeriene. Doar 250 de avioane au fost distruse, în timp ce 150 au suferit avarii care au fost reparate ulterior. În plus, doar o mână de piloți și-au pierdut viața. La o săptămână de la Operațiunea Bodenplatte, o serie de avioane au fost din nou în aer, cu destinația Ardenii, ca parte a bătăliei continue din Bulge.
De ce a mers atât de prost Operațiunea Bodenplatte?
O analiză a operațiunii Bodenplatte a arătat că misiunea a fost sortită eșecului încă de la început. Majoritatea piloților repartizați pe avioanele implicate erau lipsiți de experiență și au fost supuși unei instruiri mult mai reduse decât cei care zburaseră mai devreme în război. Această lipsă de experiență a fost demonstrată în modul în care piloții și-au condus atacul, întorcându-se de mai multe ori deasupra aerodromurilor, ceea ce a însemnat că Aliații de la sol au avut mai multe oportunități de a trage cu artileria antiaeriană asupra lor.
Planificarea deficitară a Operațiunii Bodenplatte a contribuit, de asemenea, la eșecul acesteia. O serie de traiectorii de zbor i-au dus pe piloți deasupra unor situri de lansare V2 puternic păzite și înarmate, în special în jurul Haga. Hărțile furnizate de comandamentul superior erau, de asemenea, pe jumătate complete. Acestea conțineau doar ilustrații ale țintelor vizate și omiteau detaliile privind traseele de zbor, pentru a se asigura că Aliații nu vor putea descifra nimic, în cazul în care documentele ar fi ajuns în mâinile lor.
Secretul a jucat, de asemenea, un rol în neajunsurile misiunii. Majoritatea comandanților nu au avut voie să le ofere piloților o notificare prealabilă, ceea ce înseamnă că mulți dintre ei au fost anunțați ce să facă cu câteva momente înainte de decolare. Ca urmare, au fost omise detalii importante, iar mulți au luat avionul fără să înțeleagă pe deplin ce aveau de făcut. Din câte au înțeles ei, participau la o misiune de recunoaștere.
