S-a născut la 16 noiembrie 1922, în Azinhaga, un sat din provincia Ribatejo a Portugaliei, fiind fiul lui Jose de Sousa, artilerist în Franţa, în Primul Război Mondial, şi al soţiei sale, Maria de Piedade.
Începând din 1955 şi până în 1981, a tradus din mai mulţi scriitori, În 1970, a publicat o altă colecţie de poezii „Probably Joy” şi la scurt timp, în 1971 şi 1973, sub titlurile „From this World and the Other” şi „The Traveller’s Baggage”, două colecţii de articole de ziare, pe care criticii le consideră esenţiale în înţelegerea operei de mai târziu a scriitorului.
Jurnalist
De la sfârşitul anului 1971, a lucrat pentru următorii doi ani la ediţia de seară a ziarului „Diário de Lisboa”, ca director al suplimentului cultural dar şi ca redactor.
În aprilie 1975, a devenit director adjunct al ediţiei de dimineaţă a ziarului „Diário de Nóticias”, post pe care l-a ocupat până în noiembrie când a fost concediat în urma schimbărilor provocate de lovitura de stat politico-militară din 25 noiembrie.
Începând din 1979 s-a dedicat în întregime scrisului. În 1988, s-a căsătorit cu jurnalista Pilar del Rio.
Jose Saramago a publicat piese de teatru, nuvele, romane, poezii, librete, jurnale şi cărţi de călătorie. Primul său roman, „Manual de Pintura e Caligrafia” („Manual de pictură şi caligrafie”), a apărut în 1977. Subiectul său reflectă geneza unui artist, fie el pictor sau scriitor. În „Viagem a Portugal” (1981, „Călătorie în Portugalia”), Saramago a căutat ideea unei noi Portugalii, la câţiva ani după ce dictatura s-a încheiat.
Pentru a putea reda etapa nouă prin care trecea ţara sa, Saramago a folosit cea de-a treia persoană, observând la fel de mult atât împrejurările cât şi propriile reacţii. Romanul „Levantado do Chao” (1980) este povestea unei familii sărace, de-a lungul a trei generaţii, care a trăi în perioada de după Primul Război Mondial până la 25 aprilie 1974, data revoluţiei portugheze.
Succesul internațional
Recunoaşterea internaţională a venit în anii ’80, odată cu publicarea romanului satiric „Memorial do Convento” (1982; tradusă în limba engleză „Baltasar and Blimunda”, în 1987).
