Când avea doi ani, familia lui s-a mutat la Lisabona. Aici, tatăl său a obţinut o slujbă de agent de trafic, iar mama sa a lucrat ca menajeră. Vacanţele şcolare şi le-a petrecut în satul natal, unde se aflau bunicii săi, ţărani simpli, fără cunoaştere de carte.
A absolvit şcoala primară, fiind un elev conştiincios, apoi a urmat doi ani de gimnaziu.
În absenţa resurselor, nu a mai putut continua gimnaziul, mutându-se la o şcoală tehnică, unde timp de cinci ani a învăţat meseria de mecanic. După terminarea şcolii, a lucrat timp de doi ani într-un atelier de reparaţii auto. În acelaşi timp, a început să frecventeze, în orele libere ale serii, o bibliotecă din Lisabona.
Dactilografa ajunge gravoare
Înainte să devină jurnalist, traducător şi scriitor, Jose Saramago a avut mai multe slujbe ce au presupus munca fizică. S-a căsătorit în 1944, cu Ilda Reis, dactilografă în cadrul Companiei de Transporturi Feroviare, care a devenit mai târziu o respectată gravoare.
Căsătoria lor s-a terminat cu un divorţ, în 1970. În 1947, s-a născut singurul său copil, Violante, şi a publicat primul său roman intitulat „Terra do Pecado”. Până în 1966, când a publicat „Os Poemas Possíveis”, scriitorul a afirmat: „am fost absent de pe scena literară portugheză, puţini oameni observând absenţa mea”.
