Deși aceasta din urmă poate fi adevărată, încă din 1940, pozițiile erau deschise celor care nu erau cetățeni germani. De fapt, una dintre cele mai faimoase legiuni străine pe care le-au creat, SS Charlemagne, a fost formată din voluntari francezi atât de dedicați cauzei lui Hitler încât au fost ultimii care au apărat Führerbunkerul în fața avansului aliat asupra Berlinului.
Legiunea voluntarilor francezi împotriva bolșevismului
În timp ce alte naționalități au putut să se alăture SS, majoritatea voluntarilor francezi au început în Légion des volontaires français contre le bolchevisme (LVF), care a făcut parte din armata germană în cea mai mare parte a celui de-al Doilea Război Mondial. Grupul s-a format în iulie 1941, fiind rezultatul diverselor organizații care susțineau ideologiile guvernului german. Acest lucru era în contrast puternic cu cele din Franța de la Vichy, de exemplu, care își mențineau neutralitatea pe astfel de subiecte.
LVF nu a avut mai mult de 2.300 de soldați la un moment dat și un număr total de 5.800 de membri pe tot parcursul războiului, un număr relativ mic în comparație cu unități similare. Deși au participat la numeroase angajamente, inclusiv la Bătălia de la Moscova, rolul lor principal a fost să se angajeze în Bandenbekämpfung („lupta împotriva bandiților”) împotriva rezistenței sovietice din regiunile ocupate de Germania din apropierea Frontului de Est.
Formarea SS Charlemagne
În cea mai mare parte a timpului, LVF a operat în batalioane mai mici, mai degrabă decât într-o singură unitate, din cauza pierderilor grele de luptă de la sfârșitul anului 1941. În urma debarcărilor Aliaților în Normandia în iunie 1944 și a eliberării Franței, LVF a fost desființată. În schimb, francezii, împreună cu membri ai Französische SS Freiwilligen Sturmbrigade, au fost repartizați la Waffen-Grenadier-Brigade der SS „Charlemagne”.
În plus, colaboratorii francezi care fugeau de persecuțiile Aliaților s-au alăturat, de asemenea, noii divizii SS. Când rândurile sale au fost completate, SS Charlemagne avea un efectiv de 7.340 de oameni, împărțiți în două regimente: al 57-lea și al 58-lea. Comandantul german SS-Brigadeführer Gustav Krukenberg a primit comanda, la fel ca și Oberführerul Edgar Puaud, un francez.
Istoria operațională a SS Charlemagne în slujba lui Hitler
Pe măsură ce Aliații avansau încet prin teritoriul german, SS Charlemagne a fost însărcinat cu prima sa bătălie. Divizia urma să se deplaseze în Polonia, unde urma să combată înaintarea Armatei Roșii. Acest lucru nu s-a întâmplat, însă, deoarece Frontul 1 din Belarus a lansat un atac la Hammerstein.
Acest singur angajament reprezintă cea mai mare parte a istoriei operaționale a SS Charlemagne, deoarece divizia a fost destul de mult decimată de sovietici. Oamenii au fost împărțiți în trei grupuri, dintre care două erau conduse de Puaud și unul de Krukenberg. Cei comandați de Pauad au fost fie eliminați de focul artileriei, fie capturați. Doar cei comandați de Krukenberg au reușit să supraviețuiască și au reușit să ajungă pe coastă pentru a fi evacuați.
Până în acest moment, au mai rămas doar 700 de oameni, aproximativ 10% din numărul lor inițial. Cei care au rămas au fost organizați într-un singur regiment de infanterie, format din două batalioane regulate și un batalion de sprijin greu neînarmat.
Bătălia Berlinului, ultima acțiune a regimentului
Între 320-350 de membri au călătorit înapoi la Berlin pentru a continua lupta împotriva Armatei Roșii care înainta. Au ajuns în oraș la 24 aprilie 1945 și, o zi mai târziu, au fost combinați cu SS-Freiwilligen Panzergrenadier-Division „Nordland” pentru a face parte din Sectorul C de apărare (Berlin), cu Krukenberg în calitate de comandant. Împreună, ele echivalau cu mărimea unui batalion.
La 26 aprilie, au început lupta împotriva sovieticilor, cu sprijinul Batalionului 11 SS Panzer și al tancurilor Tiger II, dar au pierdut aproximativ jumătate din efectivul lor în acest proces. Lupta a fost intensă, deoarece ambele părți au folosit intensiv tancurile.
Krukenberg a oferit medalii multora dintre oamenii săi în timp ce luptele erau încă în desfășurare. Cei rămași au luptat până când au fost împinși în cele din urmă spre centrul Berlinului – și spre Führerbunker, locul secret al lui Hitler.
Apărarea Führerbunker-ului lui Hitler
Hitler s-a ascuns în buncăr pe toată durata luptelor, în ciuda soldaților încă hotărâți să apere complexul. În cele din urmă, liderul german s-a sinucis la 30 aprilie 1945. Cu toate acestea, cei din exterior nu aveau nicio idee. Alcătuită în principal din membrii rămași din SS Charlemagne, precum și din alte divizii SS, apărătorii au continuat să protejeze buncărul până la primele ore ale zilei de 2 mai.
În acest moment, Krukenberg le-a dat ordin oamenilor săi să se despartă și să părăsească Berlinul. Mulți au reușit să ajungă până la gară, unde au fost capturați de sovietici. Krukenberg însuși a reușit să ajungă mai departe, ascunzându-se într-un apartament din Dahlem, înainte de a se preda în cele din urmă.
În ceea ce îi privește pe ceilalți, fie au fost capturați de forțele aliate în timp ce încercau să fugă, fie au fost arestați la întoarcerea lor în Franța.
