La 2 săptămâni după ce naziștii au cucerit Parisul, britanicii și-au lansat propria misiune pentru a distruge ce mai rămăsese din marina franceză
De data aceasta, însă, Royal Navy nu sosea ca aliat. În urma capitulării Franței în fața germanilor cu două săptămâni înainte, britanicii erau îngrijorați că navele de război ale Franței vor fi în curând confiscate și forțate să intre în serviciul Axei.
Hotărâți să împiedice acest lucru, britanicii au trimis Marina Regală pentru a transmite un ultimatum francezilor. Ceea ce a urmat a fost cea mai mare acțiune navală unică din război până în acel moment – și o victorie de care nimeni nu a fost mândru.
O situație disperată
Perspectivele Marii Britanii erau sumbre în iulie 1940. Guvernul francez capitulase în fața Germaniei la 25 iunie și transferase puterea regimului colaboraționist de la Vichy, condus de mareșalul Philippe Pétain. Cu continentul ferm sub controlul Axei, britanicii erau izolați și serios îngrijorați de o invazie germană.
Marina regală – prima linie de apărare a Marii Britanii împotriva unei invazii – era îngrijorată în principal de faptul că, dacă Axa ar fi achiziționat flota Franței, pe atunci a patra ca mărime din lume, balanța navală a puterii s-ar fi putut schimba în favoarea Axei, în special în Marea Mediterană, unde flota Italiei era deja considerată o mare amenințare.
Armistițiul Franței cu Germania prevedea că nici Germania, nici Italia nu vor confisca navele de război, dar, de asemenea, cerea ca toate navele de război ale Franței să se „adune în porturile … aflate sub control german și/sau italian pentru a se demobiliza”, iar britanicii nu aveau niciun motiv să aibă încredere în Hitler că va respecta termenii.
La acea vreme, majoritatea navelor de război ale Franței se aflau în porturile britanice sau controlate de Marea Britanie sau în porturile propriilor posesiuni de peste mări ale Franței. În consecință, britanicii au făcut două planuri: Operațiunea Grasp urma să confiște toate navele franceze din Marea Britanie, în timp ce Operațiunea Catapult presupunea confiscarea tuturor navelor franceze din Mediterana, în principal la Alexandria și Mers-el-Kébir.
Francezii urmau să primească un ultimatum: să navigheze cu navele și să continue să lupte alături de britanici; să predea navele britanicilor, care urmau să le returneze sau să despăgubească Franța pentru ele după război; sau să navigheze pe teritoriul francez din Caraibe pentru a le demilitariza sau să le predea SUA până la sfârșitul războiului.
Dacă francezii refuzau aceste opțiuni, trebuiau să își scufunde navele în termen de șase ore. Dacă refuzau acest lucru, atunci britanicii ar fi folosit „orice forță necesară” pentru a împiedica navele să ajungă în mâinile Axei.
Bătălia de la Mers-el-Kébir
Forța franceză de la Mers-el-Kébir, comandată de amiralul Marcel Gensoul, era formată din patru nave de luptă, inclusiv nava amiral Dunkerque, șase distrugătoare și un transportor de hidroavioane.
Forța Royal Navy trimisă din Gibraltar pentru a transmite ultimatumul, numită Forța H, a sosit în largul Mers-el-Kébir în jurul orei 5:30 a.m. pe 3 iulie. Comandată de contraamiralul Sir James Somerville, aceasta era formată din portavionul Ark Royal, un crucișător de luptă, două cuirasate, două crucișătoare ușoare și 11 distrugătoare.
Somerville nu vorbea franceza, așa că l-a trimis pe căpitanul lui Ark Royal, Cedric Holland, să îi transmită ultimatumul lui Gensoul. Holland vorbea fluent franceza și fusese atașat naval la Paris. Somerville, disperat să evite violența, spera că acest lucru va ajuta ca negocierile să decurgă fără probleme. A avut efectul opus.
Gensoul s-a simțit insultat că britanicii trimiseseră doar un simplu căpitan pentru a vorbi cu el și a refuzat să se întâlnească. În schimb, Holland s-a întâlnit cu locotenentul de pavilion al lui Gensoul, Bernard Dufay, pe o barcă la gura portului, la ora 8:10. Negocierile dificile au fost îngreunate de timpul de care Dufay a avut nevoie pentru a se deplasa între nave și a se consulta cu Gensoul.
Dufay i-a transmis ultimatumul scris lui Gensoul, care l-a respins în repetate rânduri și a spus că deschiderea focului „va avea ca urmare punerea în mișcare imediată a întregii populații franceze împotriva Marii Britanii”.
De asemenea, Gensoul și-a informat superiorii că britanicii i-au cerut să scufunde navele în termen de șase ore sau să se tragă asupra lui, omițând celelalte opțiuni. Aceștia i-au ordonat să rămână ferm, iar echipajele franceze au început să își pregătească navele.
Somerville a fixat un termen limită la ora 15:00. Pentru a-și arăta seriozitatea, avioanele britanice au lansat mine magnetice la gura portului. Când Gensoul a acceptat în cele din urmă să se întâlnească cu Holland la bordul Dunkerque, termenul limită a fost prelungit până la ora 5:30.
Ofițerul francez i-a spus omologului său britanic că superiorii săi ordonaseră ca navele să fie sabordate dacă germanii sau italienii încercau să le captureze, dar britanicii nu erau dispuși să riște capturarea lor și nu s-a ajuns la niciun acord. Fără niciun acord și cu rapoarte că alte nave franceze erau pe drum, Holland a părăsit Dunkerque la ora 17:25.
La ora 5:54, britanicii au deschis focul. Încă ancorată în linii strânse, escadrila franceză nu a avut nicio șansă. Când au căzut primele obuze, Gensoul a ordonat navelor sale să riposteze la foc și să încerce să scape.
Dunkerque a fost lovită de patru ori în timp ce se îndepărta, ucigând sute de oameni și dezactivând imediat nava. Echipajul său a eșuat pe plajă pentru a evita scufundarea cuirasatului. Cuirasatul Bretagne a fost lovit de patru ori, detonându-i una dintre magazii și făcând o gaură uriașă în carenă. În câteva minute, s-a răsturnat și s-a scufundat cu 977 de membri ai echipajului său.
Cam în același timp, distrugătorul Mogador a fost lovit, spulberându-i pupa și imobilizându-l imediat. Mai multe lovituri au incendiat apoi cuirasatul Provence, care s-a așezat pe fundul portului.
După 10 minute, Somerville a ordonat o încetare a focului pentru a le permite francezilor să își abandoneze navele, care erau aproape toate avariate. Gensoul, probabil încercând să câștige timp, a semnalat că acum va accepta condițiile Marinei Regale. Răspunsul lui Somerville a fost tranșant: „dacă nu vă văd navele scufundându-se, voi deschide focul din nou”.
Doar cuirasatul Strasbourg și două distrugătoare au scăpat
Restul escadrilei a naufragiat. Raidul s-a soldat cu 1.297 de marinari francezi morți, în timp ce doar doi aviatori britanici au fost uciși când avionul lor a fost doborât.
Înainte de a părăsi Gibraltarul, Somerville a primit un mesaj de la Churchill în care recunoștea că sarcina sa era „una dintre cele mai dezagreabile și dificile sarcini cu care s-a confruntat vreodată un amiral britanic”, dar își exprima „încrederea deplină” că o va „îndeplini fără încetare”.
În timp ce președintele Franklin Roosevelt a văzut în acest lucru o dovadă a hotărârii britanice, britanicii nu au văzut prea multe motive de bucurie. Churchill însuși a numit-o mai târziu „o decizie odioasă, cea mai nefirească și dureroasă în care am fost implicat vreodată”. Regimul de la Vichy a întrerupt relațiile după aceea și a folosit confruntarea pentru a alimenta sentimentul anti-britanic.
Britanicii au capturat, de asemenea, nave franceze în Alexandria și Marea Britanie pe 3 iulie. Navele din Alexandria au fost luate fără incidente, dar patru marinari au fost uciși în timpul capturării unui submarin francez la Plymouth.
În cele din urmă, francezii și-au respectat promisiunile lui Gensoul că își vor ține navele departe de mâinile Axei. Când germanii au încercat să pună mâna pe flota franceză de la Toulon în noiembrie 1942, francezii au sabordat aproape toate navele.
