Hughes H-4 Hercules, uriașul avion din timpul celui de-al Doilea Război Mondial care a ajuns să zboare doar o singură dată
Un prototip de ambarcațiune zburătoare, acest avion cu aspect ciudat avea o lungime de aproape 65 de metri și o înălțime de 97 de metri. Pentru a pune acest lucru în perspectivă, un teren de fotbal obișnuit, de la o linie de poartă la alta, are o lungime de doar 90 de metri.
H-4 a fost proiectat de Henry J. Kaiser, cunoscut pentru construcția navelor Liberty. Ne aflam în mijlocul celui de-al Doilea Război Mondial, iar Statele Unite trebuiau să găsească o modalitate de a trimite provizii către Regatul Unit fără a tranzita Atlanticul, care era plin de submarine germane.
Pentru a produce aeronava mamut, Kaiser a făcut echipă cu Howard Hughes de la Hughes Aircraft Company. Cei doi au primit un contract pentru a construi H-4, pe care l-au proiectat pentru a transporta fie 65 de tone marfă, fie două tancuri M4 Sherman sau 750 de soldați – practic, trebuia să fie suficient de mare (și puternic) pentru a transporta încărcături enorme.
După un proces de dezvoltare îndelungat, în urma căruia Kaiser s-a retras din proiect, aeronava a fost construită, deși după încheierea războiului
Operat de doar trei membri ai echipajului, H-4 a fost propulsat de opt motoare Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major și elice Hamilton Standard cu patru palete. Avea o viteză de croazieră de 400 de kilometri pe oră și o autonomie de 3500 de kilometri.
După finalizarea sa, H-4 a fost transportat la Pier E din Long Beach, California. Având în vedere dimensiunile sale, a trebuit să fie transportat în trei secțiuni – fuselajul și fiecare aripă – cu un transport mai mic pentru piesele de asamblare. Odată reasamblat, a fost construit un hangar în jurul aeronavei, cu o rampă care duce în port.
A efectuat un singur zbor, dar a parcurs doar câțiva kilometri și a rămas în aer doar 26 de secunde. În ciuda faptului că aeronava nu a mai zburat niciodată, un echipaj dedicat de 300 de persoane a întreținut-o în hangarul său cu climă controlată, pentru ca apoi să se desființeze după moartea lui Hughes în 1976.
H-4 Hercules este expus în prezent la Evergreen Aviation & Space Museum din McMinnville, Oregon. Având în vedere dedicarea lui Hughes pentru întreținere, acesta rămâne într-o stare relativ bună. Fostul hangar al aparatului de zbor, împreună cu cele care au format cândva aeroportul Hughes, au fost între timp reamenajate.
