Hitler preia comanda armatei germane
Ofensiva germană împotriva Moscovei se dovedea a fi un dezastru. Sovieticii stabiliseră un perimetru la 320 de kilometri de oraș – iar germanii nu reușeau să îl străpungă. Vremea aspră de iarnă – cu temperaturi care coborau adesea până la 31 de grade sub zero – înghețase practic tancurile germane în calea lor. Generalul sovietic Georgi Zhukov a declanșat o contraofensivă feroce de infanterie, tancuri și avioane care i-a forțat pe germani să se retragă. Pe scurt, germanii au fost învinși pentru prima dată în război, iar prețul pentru psihicul lor colectiv a fost mare. „Mitul invincibilității armatei germane a fost spulberat”, avea să scrie mai târziu generalul german Franz Halder.
Hitler a refuzat să accepte această noțiune
A început să înlăture ofițerii de la comanda lor. Generalul Fedor von Bock, care suferea de dureri puternice de stomac și care, la 1 decembrie, se plânsese lui Halder că nu mai era în stare să „opereze” cu trupele sale slăbite, a fost înlocuit cu generalul Hans von Kluge, a cărui Armată a 4-a fusese împinsă în retragere permanentă de la Moscova. Generalul Karl von Runstedt a fost eliberat de la conducerea armatelor din sud, deoarece se retrăsese din Rostov. În mod clar, Hitler nu credea în restituirea teritoriilor capturate, așa că, în cea mai mare remaniere dintre toate, s-a autoproclamat comandant-șef al armatei.
Pentru că Germania era atât de săracă în petrol, oțel și (cel mai important) alimente, după cum susține istoricul James Holland, naziștii ar fi trebuit să-și zdrobească complet inamicii în prima fază a războiului pentru a avea vreo șansă de a câștiga. Incapabil să învingă Marea Britanie în Occident, Hitler nu a avut „absolut nicio altă opțiune” decât să invadeze Uniunea Sovietică în speranța de a obține acces la mai multe resurse. Această invazie, desigur, a dus la un alt război extrem de costisitor pentru Germania pe Frontul de Est, mai ales după ce Statele Unite s-au alăturat Marii Britanii în Vest.
