Garda Varangiană a fost o unitate de elită în Imperiul Bizantin, renumită pentru loialitatea și priceperea sa în luptă.
Înființată la sfârșitul secolului al X-lea, garda Varangiană a fost compusă inițial din războinici nordici
Ulterior, acestora li s-au alăturat anglo-saxonii după cucerirea Angliei de către normanzi. Gărzile Varangiane, care serveau drept gărzi de corp personale ale împăratului, erau apreciate pentru originea lor străină, care le făcea mai puțin vulnerabile la intrigile curții bizantine.
Ușor de recunoscut după armura lor distinctivă și topoarele mari cu două mâini, aceste trupe au fost o forță formidabilă pe câmpul de luptă și au jucat un rol ceremonial semnificativ la curtea imperială.
Garda Varangiană a participat la campanii militare importante împotriva diverșilor inamici, câștigându-și o reputație înfricoșătoare în Europa și Orientul Apropiat.
În timp, rândurile lor au devenit din ce în ce mai diverse, dar garda și-a păstrat statutul de elită și a continuat să fie o parte vitală a armatei bizantine.
Împăratul bizantin Vasile al II-lea a suferit o înfrângere decisivă împotriva bulgarilor pe 17 august 986
În replică, nobilii răzvrătiți Bardas Sclerus și Bardas Phocas și-au reînnoit încercările de a-l elimina pe Basil și de a-și însuși tronul bizantin. Înconjurat de dușmani atât în interiorul, cât și în exteriorul imperiului, Basil a avut nevoie disperată de ajutor și a apelat la prințul Vladimir al Kievului.
Vladimir nu numai că a trimis 6 000 de mercenari pentru a-l ajuta pe Basil, dar a și acceptat să se convertească la creștinismul ortodox și să accepte botezul. Singura sa dorință a fost mâna Annei, sora împăratului. Deoarece nevoia sa era atât de mare, Basil a acceptat cu reticență căsătoria unuia dintre membrii familiei sale cu un barbar.
Grecii bizantini și slavii orientali îi numeau varangi pe vikingii care atacau pe țărmurile estice ale Mării Baltice.
Mercenarii varangi care au intrat în serviciul lui Basil în iarna 987-988 nu au fost primii care au servit în armata bizantină
Timp de mai bine de un secol, aceștia au călătorit spre sud din Scandinavia, mai ales pe râurile importante din Europa de Est, precum Volga și Nipru, pentru a ajunge în imperiu și a servi în armată.
Liderul lor, Rurik, s-a stabilit în 862 la Novgorod, care a pus bazele Rusiei Kievene. Încă de la mijlocul secolului al IX-lea, în timpul domniei lui Mihail al III-lea, existau numeroși nordici printre forțele care protejau frontierele imperiului. Armata bizantină a acceptat cu bucurie acești recruți. Cu toate acestea, cei 6 000 de războinici oferiți lui Basil de Vladimir au fost de departe cel mai mare contingent de varangi care s-a alăturat armatei bizantine până în acel moment și primul care a intrat direct în serviciul împăratului.
Basil și-a dat seama imediat de valoarea lor, deoarece l-au ajutat nu numai să pună capăt rebeliunilor lui Bardas Sclerus și Bardas Phocas, ci au jucat și un rol esențial în campaniile de succes ale împăratului împotriva dușmanilor din următorii 10 ani. Trupele au continuat să lupte sub conducerea lui Basil pentru restul domniei sale. Priceperea lor l-a impresionat atât de mult pe împărat, încât acesta chiar a înlocuit un regiment de gărzi imperiale cunoscut sub numele de Excubitores cu contingentul varangian. Când Basil a murit, la 15 decembrie 1025, nordicii erau cei mai bine plătiți gardieni imperiali, iar unitatea lor devenise deja principalul regiment al gărzii imperiale.
