Esther Eggertsen Peterson a fost principalul susținător din spatele Legii privind egalitatea de salarizare din 1963 și, de asemenea, a militat pentru îmbunătățirea condițiilor de îngrijire a copiilor.
La 10 iunie 1963, președintele John F. Kennedy a semnat Equal Pay Act pentru a proteja împotriva discriminării salariale bazate pe sex
Una dintre susținătoarele noii legi a fost Esther Eggertsen Peterson, femeia cu cel mai înalt rang în administrația lui JFK.
Kennedy a numit-o pe Peterson șefă a Biroului pentru femei din cadrul Departamentului Muncii la începutul mandatului său și a promovat-o secretar adjunct al Muncii în 1963. Într-un interviu acordat în 1970 despre activitatea sa în cadrul administrației JFK, Peterson și-a amintit că a pledat pentru proiectul de lege privind egalitatea salarială, chiar dacă acesta nu se afla în fruntea agendei Casei Albe:
„Egalitatea de remunerare nu a fost niciodată o prioritate absolută”, a spus ea. „[Casa Albă] m-a ajutat în anumite momente, dar eu am dus literalmente această lege în sus”.
Intrarea lui Esther Peterson în administrația lui JFK
Peterson l-a întâlnit pentru prima dată pe Kennedy la sfârșitul anilor 1940, când acesta era un nou membru al Camerei Reprezentanților a SUA, iar ea era reprezentant legislativ al Amalgamated Clothing Workers of America. L-a cunoscut în timp ce făcea lobby pentru o creștere a salariului minim, într-o perioadă în care el încă învăța despre procedura legislativă.
„Ea a fost, în esență, tutorele său în ceea ce privește procesul legislativ”, spune Janet Martin, profesor la Bowdoin College și autor al cărții The Presidency and Women: Promise, Performance, and Illusion, potrivit History.
Peterson a lucrat din nou cu JFK la sfârșitul anilor 1950, când el era senator al SUA, iar ea s-a angajat la Departamentul Sindicatelor Industriale al Federației Americane a Muncii și Congresului Organizațiilor Industriale, sau AFL-CIO. Când Kennedy a devenit președinte, a ales-o pentru funcția de director al Biroului pentru femei al Departamentului Muncii.
Pe baza sugestiei lui Peterson, JFK a înființat, la 14 decembrie 1961, Comisia președintelui privind statutul femeilor. Comisia, prezidată de Eleanor Roosevelt (cu Peterson în calitate de vicepreședinte executiv), a aprobat în mod public conceptul de egalitate salarială, dar nu a aprobat în mod specific nicio legislație. În schimb, Biroul pentru femei a fost cel care a jucat un rol activ în lobby-ul pentru un proiect de lege privind discriminarea salarială bazată pe sex.
Presiunea lui Peterson în favoarea egalității salariale
Legea privind egalitatea salarială din 1963 nu a fost prima dată când cineva a încercat să asigure egalitatea salarială pentru femei. Interesul politicienilor pentru această problemă datează cel puțin din 1896, când a apărut pe platforma Partidului Republican. În calitate de senator, în 1957, JFK a co-sponsorizat o lege privind egalitatea salarială. Cu toate acestea, după cum subliniază Martin, Kennedy nu a organizat niciodată audieri cu privire la proiectul său de lege, sugerând că, deși susținea problema, aceasta nu era neapărat o prioritate pentru el.
În interviul din 1970 despre munca sa pentru Kennedy, Peterson părea să confirme acest lucru. Ea a spus că Casa Albă „nu a interferat” cu activitatea Biroului pentru Femei privind un proiect de lege privind egalitatea salarială: „Ni s-a dat responsabilitatea și am făcut lobby”. Când a fost întrebată dacă proiectul de lege a fost o prioritate absolută pentru Casa Albă, ea a răspuns: „Nu. Nu am primit ajutor de la ei… Sincer să fiu, noi înșine am obținut acest proiect de lege”.
Peterson a jucat un rol important în pregătirea mărturiilor pentru audierile privind legea salarizării egale din 1962 și, de asemenea, a asigurat legătura cu alte grupuri pentru a face lobby pe lângă membrii Congresului în vederea susținerii legii. În anul următor, Congresul a adoptat legea, care a modificat Fair Labor Standards Act din 1938 pentru a oferi protecție împotriva discriminării salariale bazate pe sex. Cu toate acestea, versiunea finală a fost puțin diferită de cea pentru care Peterson a pledat.
Inițial, Esther Peterson dorea ca legea să garanteze „plată egală pentru muncă comparabilă”
În schimb, versiunea adoptată de Congres a folosit cuvintele „plată egală pentru muncă egală”. În interviul său din 1970, ea a declarat că, în opinia sa, Legea privind egalitatea de salarizare necesită încă „unele amendamente”.
Un raport din 2022 al Pew Research Center a arătat că diferențele salariale în funcție de sex, rasă și etnie persistau. În 2023, Congresul a luat în considerare, dar nu a adoptat, o propunere de lege privind echitatea în materie de salarizare pentru a consolida Legea privind egalitatea de salarizare.
Peterson a avut o carieră lungă, lucrând la o gamă largă de probleme. După asasinarea lui JFK la 22 noiembrie 1963, ea a continuat să lucreze pentru administrația lui Lyndon B. Johnson. Acesta a numit-o asistent special al președintelui pentru problemele consumatorilor, un rol pe care l-a reluat în timpul președinției lui Jimmy Carter. În această poziție, ea a luptat pentru ca etichetele produselor alimentare să conțină informații nutriționale și pentru ca rafturile magazinelor alimentare să identifice prețul pe unitate al unui produs, astfel încât consumatorii să poată compara cu ușurință prețurile la articole de dimensiuni diferite.
În calitate de mamă a patru copii care muncea și care plătise pentru îngrijirea copiilor, Peterson a pledat, de asemenea, pentru accesul la acest serviciu. La 11 octombrie 1963, Comisia prezidențială privind statutul femeilor și-a prezentat raportul, intitulat „Femeile americane”, președintelui Kennedy. Raportul a acoperit subiecte precum ocuparea forței de muncă de către femei, educația și participarea civică, inclusiv includerea femeilor în juriu. În plus, raportul a discutat despre nevoia de îngrijire a copiilor, un serviciu pe care guvernul SUA l-a finanțat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, dar pe care a încetat să-l mai finanțeze după război, în ciuda apelurilor pentru continuarea programelor de îngrijire a copiilor.
