Eroismul celor 21 de soldați Sikh care au luptat împotriva a 10.000 de războinici Pashtun
De la începuturile războiului uman și până în prezent, puține zone din lume au fost atât de disputate ca regiunea muntoasă de la granița dintre India și Pakistanul de astăzi. În anul 1897, această zonă era cunoscută sub numele de Provincia Frontierei de Nord-Vest a Indiei Britanice. La data de 12 septembrie a aceluiași an, în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Bătălia de la Saragarhi, 21 de soldați din Regimentul 36 (Sikh) al Infanteriei din Bengal al armatei indiene britanice au luptat pentru ultima dată împotriva a mii de membri ai triburilor pashtun care îi asediau. Povestea lor este o poveste de curaj în fața unor șanse potrivnice.
Respingerea atacurilor
În acel an, în efortul de a exercita controlul asupra Frontierei de Nord-Vest, o zonă tradițional instabilă, britanicii au amplasat o garnizoană într-un șir de „forturi” sikh existente. Printre acestea se numărau Fort Lockhart, situat pe vârful crestei Samana, și Fort Gulistan, la câțiva kilometri în vest, în Munții Sulaiman. Cele două forturi nu erau vizibile unul față de celălalt. La jumătatea distanței dintre ele se afla Saragarhi, un avanpost de semnalizare care făcea legătura între forturi folosind heliografe, oglinzi montate pe trepied care direcționau lumina soarelui reflectată pentru a comunica în cod Morse.
Batalionul 36 Sikhs, care își trăgea originile din anul 1858, fusese reformat la Jalandhar, Punjab, în 1887. În decembrie 1896, regimentul a fost trimis la Frontiera de Nord-Vest, fiind dispersat printre forturi și însărcinat cu reprimarea paștunilor locali revoltați. La începutul lunii septembrie 1897, membrii triburilor Orakzai și Afridi au atacat Fortul Gulistan de două ori. O coloană de ajutor de la Fort Lockhart a contribuit la respingerea ambelor atacuri.
La întoarcerea spre Fort Lockhart, oamenii din coloana de ajutor s-au oprit la Saragarhi, ridicând efectivul avanpostului la 21 de oameni – trei subofițeri și 18 soldați. Pe 12 septembrie, peste 10.000 de insurgenți tribali au asediat Saragarhi, în timp ce alte mii de paștuni au ținut forțele de la Forturile Lockhart și Gulistan blocate pe loc, amenințând să flancheze orice tentativă de ieșire.
Acțiunile eroice ale celor 21 de sikhi
Timp de aproape șapte ore, cei 21 de sikhi de la Saragarhi, echipați doar cu arme de calibru mic, au respins atacurile neîncetate. Recunoscând inutilitatea apărării lor, au decis să lupte până la moarte și să ia cu ei cât mai mulți inamici. Există o înregistrare a acțiunilor lor, deoarece pe tot parcursul luptei, soldatul sikh Gurmukh Singh l-a ținut pe locotenent-colonelul John Haughton, comandantul regimentului de la Fort Lockhart, la curent cu ceea ce se întâmpla prin intermediul unui heliograf.
În ciuda pericolului, sepoy-ul și-a continuat misiunea, relatând amănunțit bătălia, în timp ce camarazii săi cădeau pe rând în jurul său. În cele din urmă, a sosit ultimul său mesaj:
„Intră acum. Să iau o pușcă sau să continui să dau semnale?”
Haughton i-a acordat lui Gurmukh Singh permisiunea de a se apăra. După ce și-a demontat cu grijă echipamentul de semnalizare și l-a împachetat în husa de piele, sepoy-ul și-a luat pușca și a continuat singur lupta. Hotărâți să îl lichideze pe ultimul refugiat, paștunii au dat foc postului. Se crede că Gurmukh Singh a ucis 20 de inamici înainte de a ceda în fața flăcărilor. Două zile mai târziu, o coloană de ajutor a sosit la Saragarhi și a găsit cadavrele celor 21 de sikhi căzuți. În jurul lor erau împrăștiate peste 400 de cadavre inamice.
Când vestea bătăliei a ajuns la Londra, membrii Parlamentului i-au ovaționat în picioare pe cei căzuți. Toți cei 21 de sikhi au fost decorați post-mortem cu Ordinul indian de merit (echivalentul Crucii Victoria), cea mai înaltă distincție de vitejie disponibilă pentru soldații indieni la acea vreme.
Pentru a-i onora pe cei căzuți la Saragarhi, administratorii Indiei Britanice au construit în cele din urmă două gurdwaras memoriale – locuri de adunare și de cult șiih – în Punjab. Până în prezent, în fiecare an, ziua de 12 septembrie, a fost desemnată Ziua Onoarei de luptă a regimentului.
Regimentul Sikh al armatei indiene îi onorează pe cei 21 de oameni prin ceremonii la Gurdwara memorială Saragarhi din Amritsar și la Gurdwara Saragarhi din cantonamentul Firozpur, de unde proveneau cei mai mulți dintre membrii regimentului. În timp ce teritoriul rămâne un teren intens disputat, curajul și sacrificiul apărătorilor din Saragarhi nu a fost uitat.
