Lagărul de concentrare de la Ohrdruf a fost construit în noiembrie 1944, chiar în afara orașului german Gotha. A fost o anexă a lagărului Buchenwald, situat la 50 km distanță, și a fost înființat pentru a furniza forță de muncă forțată pentru a ajuta la finalizarea unei căi ferate către un centru de comunicații planificat în subsolul castelului Mühlberg, parte din Holocaustul împotriva evreilor.
Lagărul de concentrare de la Ohrdruf
Prizonierii de la Ohrdruf trebuiau să construiască o cale ferată, săpând mai întâi tuneluri prin munții din apropiere. Localnicii au fost angajați să declanșeze exploziile pentru a sparge munții, apoi prizonierii trebuiau să intre, să adune rocile și să sape mai departe. Tunelurile urmau să servească și ca adăpost de urgență pentru Führersonderzug, trenul și cartierul general al Führerului, în cazul în care ar fi fost necesară o evacuare din Berlin.
Odată cu munca forțată veneau multe pericole, deoarece prizonierii trebuiau să lucreze în condiții precare și nu li se furniza niciun echipament de protecție. În plus, mulți dintre ei erau subnutriți și slabi și, ca urmare, au suferit răni grave sau au murit în timp ce efectuau munca.
Marșul morții spre Buchenwald, parte din Holocaustul îngrozitor din Europa
Până în martie 1945, Ohrdruf avea o populație de prizonieri de aproximativ 11.700 de persoane. Aceasta includea prizonieri francezi, belgieni, germani, polonezi, maghiari, cehi, ruși, letoni, italieni, ucraineni și iugoslavi. Homosexuali și evrei erau, de asemenea, deținuți acolo.
Această populație masivă a fost forțată să se mute la începutul lunii aprilie 1945, pe măsură ce forțele aliate avansau în regiune. Gărzile germane au început să evacueze prizonierii, obligându-i să pornească într-un marș al morții spre Buchenwald. Toți cei care erau prea slabi, bolnavi sau incapabili să participe au fost uciși.
Eisenhower este martorul direct al ororilor provocate de Holocaustul germanilor împotriva evreilor
Ohrdruf a fost primul lagăr care a fost eliberat de forțele americane. Unitățile din Batalionul 602 de distrugătoare de tancuri și din Diviziile 4 blindate și 89 de infanterie au fost primele care au intrat. Au fost întâmpinate de mormane de cadavre în descompunere, precum și de ultimii prizonieri supraviețuitori, care erau bolnavi și aveau nevoie de îngrijiri medicale imediate.
La 12 aprilie 1945, generalul Eisenhower, însoțit de generalii George Patton și Omar Bradley, a intrat în Ohrdruf complet nepregătit. Până în acel moment, Eisenhower nu fusese conștient de ororile comise de germani și de natura Holocaustului.
În timp ce făceau turul lagărului, grupul a dat peste un rug care încă mai avea rămășițele carbonizate ale prizonierilor. În mod clar, gardienii s-au grăbit în încercarea de a-și acoperi crimele. Supraviețuitorii au demonstrat, de asemenea, metodele de tortură folosite de gardieni, parte din Holocaustul general al naziștilor.
Patton nu a putut intra într-o zonă a lagărului de concentrare
O inspecție suplimentară a Ohrdruf a dus la descoperirea unei magazii care adăpostea aproximativ 30 de cadavre. Cadavrele erau acoperite cu var, în ceea ce părea a fi o încercare de a acoperi mirosul. Priveliștea și mirosul erau atât de îngrozitoare încât Patton nu a putut intra în încăpere.
Eisenhower a explicat acest lucru într-o telegramă, spunând:
„Într-o cameră, unde erau îngrămădiți douăzeci sau treizeci de oameni goi, uciși de foame, George Patton nici măcar nu a vrut să intre. A spus că i s-ar fi făcut rău dacă ar fi făcut acest lucru. Am făcut această vizită în mod deliberat, pentru a fi în poziția de a oferi dovezi de primă mână despre aceste lucruri dacă vreodată, în viitor, se va dezvolta o tendință de a acuza aceste afirmații doar de „propagandă”.”
Soldați americani și membri ai Congresului au fost chemați să depună mărturie
Absolut șocat de ceea ce a văzut, Eisenhower s-a temut că ar putea veni o zi în care atrocitățile comise în timpul Holocaustului vor fi rescrise, uitate sau negate. Pentru a păstra adevărul, a luat măsuri suplimentare pentru a expune condițiile de la Ohrdruf.
El a invitat presa americană și congresmenii americani să viziteze lagărul și să observe cu ochii lor condițiile. Apoi a cerut să fie făcute fotografii, pentru a păstra imaginile cumplite. În plus, a ordonat tuturor unităților americane din apropiere care nu erau angajate în luptă să vină și să observe crimele inamicului.
În ceea ce a devenit mai târziu o practică obișnuită pentru lagărele de concentrare eliberate în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Eisenhower a cerut civililor germani care locuiau în zonă să viziteze Ohrdruf și să îngroape morții.
În urma descoperirii și eliberării lagărului de concentrare, Eisenhower a declarat succint:
„Ni se spune că soldatul american nu știe pentru ce luptă. Acum, cel puțin, știm împotriva a ce luptă”.
