Dovezi ale relațiilor Indo-Romane întinse pe parcursul a sute de ani
Primele relații indo-romane în zona cunoscută sub numele de „India” sunt slab documentate, singurele relatări contemporane anterioare contactului roman având loc în timpul campaniei indiene a lui Alexandru cel Mare din 327 î.Hr. până în 325 î.Hr.
Campania lui Alexandru este consemnată pe scurt de comandantul naval Nearchus, care este păstrată în „Anabasis of Alexander”, un document din secolul al II-lea scris de Arrian din Nicomedia în timpul domniei lui Hadrian.
Contactul indo-roman a început probabil cu caravane terestre, dezvoltându-se în comerț maritim pe măsură ce cunoștințele despre noi parteneri comerciali și mărfuri au devenit mai accesibile poporului roman.
În urma anexării regatului egiptean ptolemeic de către Augustus în jurul anului 30 î.Hr. până la 120 de nave comerciale plecau în fiecare an din porturile din Marea Roșie, cum ar fi Myos Hormos, spre India.
Strabon, istoricul grec, consemnează:
„În orice caz, când Gallus era prefect al Egiptului, l-am însoțit și am urcat Nilul până la Syene și la granițele Etiopiei și am aflat că până la 120 de vase plecau din Myos Hormos spre India, în timp ce înainte, sub Ptolemei, doar foarte puține nave se aventurau să întreprindă această călătorie și să facă trafic cu mărfuri indiene.”
Roma a început să primească ambasade din partea regilor indieni la începutul secolului I d.Hr., lucru pe care istoricul roman Cassius Dio îl consemnează în „Historia Romana”, scrisă între anii 211-233 d.Hr:
„Pentru că la el [Augustus] au sosit foarte multe ambasade, iar poporul indian, care făcuse deja propuneri, a încheiat acum un tratat de prietenie, trimițând printre alte daruri tigri, care au fost atunci pentru prima dată văzuți de romani, ca și, cred, de greci. De asemenea, i-au dăruit un băiat care nu avea umeri sau brațe, ca statuile noastre ale lui Hermes”.
Din această perioadă sunt înregistrate patru ambasade care ajung la Roma: ambasada de la Puru, ambasada de la Broach, ambasada de la Chera și ambasada de la Paṇḍya. Aceștia au adus cu ei mărfuri exotice precum tigri, elefanți și pietre prețioase, asigurând acorduri comerciale și un flux de aur roman către regatele Indiei.
La rândul lor, comercianții romani și greci au frecventat porturile din vestul și sudul Indiei și din insula Sri Lanka, asigurând comerțul cu statele Tamil, care se ocupau cu navigația maritimă, și stabilind așezări comerciale.
Dovezi ale acestui comerț pot fi găsite în mozaicurile și frescele din vilele romane din Italia
Villa del Casale are mozaicuri care descriu capturarea animalelor în India pentru a fi transportate în lumea romană.
Tezaure mari de monede romane au fost găsite în multe așezări comerciale de coastă din India, care datează din secolele I, II și V d.Hr. Amploarea monedei romane care a ajuns în India i-a determinat pe regii din Tamilakkam să reemită monede romane în nume propriu, desfigurând monedele pentru a semnifica propria suveranitate.
Un exemplu de așezare comercială romană poate fi găsit la Arikamedu, un important port Chola, descris pentru prima dată în manuscrisul roman de la mijlocul secolului I, „Periplus of the Erythraean Sea”. Portul era cunoscut sub numele de Poduke, despre care se crede că este o versiune coruptă a numelui tamil Potikai, care înseamnă „loc de întâlnire”.
Săpăturile efectuate la Arikamedu de către arheologul Sir Mortimer Wheeler au scos la iveală un număr mare de amfore purtând marca școlilor de olari romani (VIBII, CAMURI și ITTA), precum și vase Arretine (ceramică romană din Arezzo, Italia), lămpi romane, sticlărie, mărgele de sticlă și de piatră.
În anul 476 d.Hr., ultimul împărat al Imperiului Roman de Vest, Romulus Augustulus, a fost detronat de regele barbar germanic Odoacru, inițiind o nouă eră asupra teritoriilor din Italia, cunoscută sub numele de Regnum Italicum, care era mai mult preocupat de securizarea granițelor. Imperiul Roman de Răsărit a continuat să prospere, comerțul continuând neîntrerupt între bizantini și India până la invazia hunilor în India, între 496-534 d.Hr.
La acea vreme, Imperiul Gupta era unul dintre principalii parteneri comerciali ai Constantinopolului, exportând produse de lux precum mătase, articole din piele, blănuri, fildeș, perle și piper. Odată cu prăbușirea Imperiului Gupta în secolul al VI-lea d.Hr., nordul Indiei s-a divizat în regate indiene mai mici, ceea ce a provocat o dezorganizare a relațiilor comerciale cu romanii.
Relațiile indo-romane au luat sfârșit în urma cuceririi islamice a Egiptului între 639 și 646 d.Hr., cucerind centre comerciale cheie precum Alexandria și porturile din Marea Read. Pierderea provinciei prospere a Egiptului și înfrângerea armatelor bizantine au slăbit grav imperiul, ceea ce a dus la alte pierderi teritoriale în secolele următoare.
