Cum i-a salvat Montgomery funcția de prim-ministru lui Winston Churchill
„A doua vulpe a deșertului” din El Alamein
Aceasta a urmat unui an în care țara suferise o serie catastrofală de eșecuri militare: de la căderea Singapore (descrisă de Winston Churchill drept „cel mai mare dezastru pentru forțele armate britanice pe care îl înregistrează istoria noastră”) până la umilința „Channel Dash” (când trei nave de război germane de mari dimensiuni au reușit să treacă prin Strâmtoarea Dover în plină zi), acesta a fost cu adevărat cel mai întunecat moment.
Moralul public era în criză, iar poziția de prim-ministru a lui Churchill era, de asemenea, amenințată: în 1942, acesta s-a confruntat cu două voturi de neîncredere și, deși ambele au fost înfrânte, nemulțumirea față de conducerea sa era din ce în ce mai mare.
Victoria din deșertul Egiptului a reprezentat o cotitură a sorții. Evenimentele din 23 octombrie – 4 noiembrie 1942 au marcat sfârșitul ambițiilor Germaniei naziste în Orientul Mijlociu și au demonstrat în mod clar valoarea contribuțiilor britanice și ale Commonwealth-ului la Alianță.
O scurtă derulare a confruntării dintre cei mai buni strategi militari
Montgomery privește cum tancurile sale se deplasează spre linia frontului în timpul celei de-a doua bătălii de la El Alamein, noiembrie 1942
Deși generalul Claude Auchinleck l-a oprit pe Rommel în timpul primei bătălii de la El Alamein, la începutul lunii iulie 1942, Churchill devenea din ce în ce mai nerăbdător cu privire la progresele din Deșertul de Vest. La începutul lunii august a aceluiași an, a sosit la Cairo și i-a predat comanda generalului Bernard Montgomery.
Rommel a încercat un atac între 30 august și 7 septembrie (bătălia de la Alam Halfa), dar Armata a 8-a a rezistat, în mare parte datorită cooperării excelente dintre armată și forțele aeriene. Montgomery nu a lansat un contraatac – știa că întăririle erau pe drum și aștepta momentul potrivit.
Rommel știa că un atac major era inevitabil și a făcut tot posibilul să se pregătească pentru el. Era un maestru al războiului mobil, dar a fost nevoit să își schimbe tacticile preferate din cauza lipsei de combustibil și de transport. A ales să își adăpostească forțele în spatele unui câmp minat adânc și complex – supranumit „Grădinile Diavolului” de către germani – susținut de poziții puternice de tunuri antitanc.
Montgomery și-a planificat atacul în două faze. Prima, Operațiunea Lightfoot, consta într-un puternic bombardament de artilerie urmat de un atac al diviziilor de infanterie ale Corpului 30 în nord și ale Corpului 13 în sud. Acestea urmau să deschidă drumuri în câmpul minat prin care urmau să treacă diviziile blindate ale Corpului 10.
A doua bătălie de la El Alamein a fost un punct de cotitură în campania din Africa de Nord. A pus capăt lungii lupte pentru Deșertul de Vest și a fost singura mare bătălie terestră câștigată de forțele britanice și ale Commonwealth-ului fără participarea directă a americanilor. De asemenea, victoria i-a convins pe francezi să înceapă să coopereze în campania din Africa de Nord.
Poate și mai important, după dezastrele din anul precedent, primul succes terestru britanic major dintr-un război care abia intrase în al patrulea an a schimbat scenariul, revigorând norocul politic al lui Churchill și oferind o rampă de lansare pentru viitoarele progrese aliate.
În semn de sărbătoare, clopotele bisericilor au răsunat în Marea Britanie pentru prima dată din primăvara anului 1942. Cu toate că mai urmau să apară și alte eșecuri, acesta era, așa cum a spus însuși Churchill într-unul dintre cele mai faimoase discursuri ale sale, „poate, sfârșitul începutului”.
Pentru Montgomery, El Alamein avea să îi ridice reputația în toată Marea Britanie. Victoria din Africa de Nord l-a transformat în eroul momentului și l-a catapultat la celebritatea națională: promovat la gradul de general și făcut cavaler în onoarea realizărilor sale, el avea să dețină comandamente importante în Sicilia și în nord-vestul Europei și să joace un rol vital în eliberarea Normandiei.
Dar chiar și în momentul său de triumf de la Alamein, au existat semne ale unor controverse care aveau să apară. Urmărirea lentă a germanilor în retragere de către Montgomery a fost criticată, deoarece a fost percepută ca fiind o dovadă de prudență și de reticență în a risca pierderi grele, care avea să devină o marcă înregistrată la fel de mult ca și faimoasa sa beretă neagră.
