Cum au apărut cartierele chinezești americane în mijlocul rasismului din secolul al XIX-lea
Orașele chinezești din America sunt adesea considerate destinații turistice, fie că este vorba de cumpărături pentru a face afaceri bune sau pentru a savura bucătăria asiatică tradițională. Dar, deși aceste comunități au fost forjate dintr-o cultură comună, originile lor datează dintr-o perioadă întunecată, când imigranții chinezi căutau protecție în număr mare ca străini în Statele Unite.
În căutarea „Muntelui de aur”
Atunci când aurul a fost descoperit în California în 1848, chinezii – în special cei din Delta Râului Perlelor din provincia Guangdong – au început să imigreze în masă, atrași de imaginea unui munte de aur, care îi aștepta în America. Dar, în loc să găsească averi rapide, imigranții, care erau în majoritate bărbați căsătoriți care își lăsaseră soțiile în urmă, s-au confruntat cu o realitate dură.
Viața în minele de aur era dură, și mai dură din cauza încercărilor americanilor albi de a-i îndepărta pe chinezi:
„Știm din documentele istorice că a existat o ostilitate extraordinară împotriva chinezilor”, spune Vivian Louie, director al programului și al Centrului de studii asiatice americane de la Hunter College.
De exemplu, în 1850, legislativul californian a adoptat o taxă pentru minerii străini care viza imigranții chinezi și care impunea muncitorilor care nu erau cetățeni americani să plătească taxe în fiecare lună pentru dreptul de a exploata mine. Louie adaugă că ghidurile din epocă includeau sfaturi pentru bărbații chinezi despre cum să facă față violenței.
Pe măsură ce rezervele de aur s-au diminuat, imigranții au trecut la alte afaceri, cum ar fi lucrul la calea ferată transcontinentală, dar deseori erau însărcinați cu munci mai periculoase și cu salarii mai mici. În 1882, a fost adoptată Legea de excludere a chinezilor, care a oprit imigrația chinezilor timp de 10 ani și le-a interzis celor care se aflau deja în SUA să devină cetățeni:
„Nu aveau unde să se ducă într-o țară foarte ostilă la acea vreme”, spune James S. Lai, de la departamentul de studii etnice al Universității Santa Clara.
Orașele chinezești ca zone de protecție
Mulți dintre cei care au decis să rămână fuseseră muncitori contractuali la calea ferată, care a fost finalizată până în 1869:
„Trebuiau să se gândească unde să locuiască pentru a-și crea noi mijloace de trai, iar singura modalitate de a face acest lucru era să creeze cartiere chinezești monoetnice”, spune Lai.
Una dintre destinații a fost San Francisco, unde se află cel mai vechi cartier chinezesc din țară, datând din anii 1850, și alte orașe din California, precum San Jose și Los Angeles. De asemenea, au început să se formeze cartiere chinezești și în locuri precum New York, Seattle, Boston și Washington, D.C., adesea în zonele din centrul orașului, unde terenurile nu erau ideale.
Pe măsură ce au fost scoși de pe piețele de muncă mai râvnite, cum ar fi agricultura, mineritul, transporturile și industria prelucrătoare, imigranții chinezi au acceptat locuri de muncă în restaurante și spălătorii de rufe. Unii au reușit să prospere ca proprietari de mici afaceri, în timp ce alții s-au concentrat pe găsirea de locuri de muncă ca muncitori pentru a trimite bani acasă, în China.
Violența atinge cote maxime în perioada „pericolului galben”
În ciuda protecțiilor oferite de cartierele chinezești, imigranții s-au confruntat cu o intensificare a discriminării în perioada cunoscută sub numele de „pericolul galben” de la sfârșitul anilor 1800. Uneori, aceasta a luat forma unor politici oficiale. În San Francisco, bunurile care ieșeau din cartier trebuiau să fie etichetate ca fiind produse din cartierul chinezesc și au fost adoptate peste 30 de ordonanțe care vizau doar spălătoriile chinezești. O ordonanță din anii 1880 prevedea ca fiecare spălătorie să obțină un permis de la consiliul de supraveghere, însă proprietarilor de magazine chinezești li se refuzau în mod regulat permisele. (În cele din urmă, Curtea Supremă a anulat-o, invocând efectele discriminatorii ale legii).
Dincolo de politici, în întreaga țară au izbucnit violențe împotriva locuitorilor din Chinatown. Violența a fost în mare parte tolerată, spune Lai, „pentru a încerca să-i scoată din țară, deoarece erau văzuți ca o amenințare morală și economică”.
În Denver, o revoltă anti-Chineză din 1880 a dus la ștergerea comunității. În 1906, pompierii au incendiat cartierul chinezesc din Santa Ana, în California, după ce un bărbat din comunitate a fost raportat ca având lepră. După ce le-a interzis chinezilor să meargă pe străzi după lăsarea întunericului în Antioch, locuitorii albi au dat foc cartierului chinezesc.
San Jose a găzduit cândva cinci cartiere chinezești. După ce primele patru au fost incendiate, un imigrant irlandez, John Heinlen, a permis comunității să locuiască pe terenul său privat, într-o zonă numită Heinlenville. Dar oficialii orașului au folosit în cele din urmă forța pentru a confisca terenul.
Schimbarea legilor permite populației din Chinatown să se diversifice
În ciuda violenței, multe cartiere chinezești au supraviețuit. Iar când Legea de excludere a fost abrogată în 1943, comunitățile care fuseseră dominate de bărbați au început să se schimbe. „Acest lucru le-a permis soțiilor veteranilor chinezo-americani să vină în Statele Unite”, spune Louie. „Așa că vedeți că echilibrul între sexe începe să se echilibreze și începeți să vedeți dezvoltarea familiilor în aceste cartiere chinezești, iar acest lucru este atât de important.”
Până la promulgarea Legii privind imigrația și naturalizarea din 1965, cartierele chinezești s-au transformat în comunități multigeneraționale. Locuințele și serviciile sociale precare din cartierele chinezești au determinat în cele din urmă familiile chinezo-americane să se mute în suburbii, mai ales în Monterey Park din California, care a devenit o enclavă asiatică suburbană importantă. În San Francisco au apărut mai multe cartiere chinezești, inclusiv în districtele Sunset și Richmond.
Până în anii 2020, în urma unui val de incidente antiasiatice în timpul pandemiei COVID-19, orașele au început să se confrunte cu istoria lor. În 2021, Antioch, California, și-a prezentat scuze oficiale pentru distrugerea cartierului său chinezesc în 1876 și a desemnat locul ca fiind un district istoric. Mai târziu, în același an, orașul San Jose și-a cerut scuze oficiale pentru incendierea celui mai mare cartier chinezesc al său în 1872, asumându-și responsabilitatea pentru că a jucat un rol în „rasismul, xenofobia și discriminarea sistemică și instituțională”. În 2022, Santa Ana și-a cerut scuze pentru incendierea în 1906 a cartierului său chinezesc, iar Denver a îndepărtat o placă anti-chineză care marcase distrugerea din 1880 a cartierului său chinezesc.
„Oamenii au devenit cu adevărat protectori ai cartierelor chinezești”, spune Louie, adăugând că aceste cartiere continuă să servească în rolul lor inițial – ca enclave în care imigranții chinezi se pot stabili, se pot sprijini reciproc și pot prospera.
