Copilotul din „Miracolul de pe Hudson”. Eroul care a salvat zborul US Airways 1549
Când oamenii își amintesc de aterizarea de urgență a avionului în Râul Hudson, cunoscută sub numele de „Miracolul de pe Hudson”, se gândesc de obicei la Chesley „Sully” Sullenberger – pilotul zborului US Airways 1549. Cu toate acestea, căpitanul Sully nu a aterizat de unul singur cu avionul pe Râul Hudson din New York.
A existat un alt om responsabil pentru salvarea pasagerilor zborului 1549: copilotul lui Sully, Jeff Skiles. Cu mai mult de 21.000 de ore de zbor și 30 de ani de experiență ca pilot al U.S. Airways, abilitatea lui Skiles de a aduce avionul în siguranță nu era doar în pregătirea sa, ci și în sângele său.
Era pentru a doua oară când Skiles zbura cu un Airbus A320, care urma să se deplaseze de pe Aeroportul LaGuardia din New York către Seattle. „Nu mai zburasem niciodată cu nimeni [din echipajul zborului 1549]”, a relatat Skiles.
Astfel, pe 15 ianuarie 2009, Sullenberger și Skiles au decolat de pe aeroportul LaGuardia din New York, s-au îndreptat spre Charlotte, Carolina de Nord, pentru o escală înainte de a continua zborul spre Seattle, destinația finală a aeronavei.
La doar câteva minute după decolare, avionul a lovit un stol de păsări la o altitudine de aproximativ 858 de metri, provocând defectarea ambelor motoare
Pentru piloți, există o multitudine de proceduri pe care le au la dispoziție în caz de urgență. Prin urmare, Skiles și-a consultat QRH sau Manualul de Referință Rapidă (Quick Reference Handbook), care descria procedurile de repornire a motoarelor în cazul unei defecțiuni. Din nefericire, procedura trebuia efectuată la o altitudine mai mare.
Skiles avea responsabilitatea de a avertiza echipajul să se pregătească pentru aterizare și de a ajuta pasagerii să evacueze avionul. El își amintește că pasagerii nu au știut cum să se pregătească pentru impact și, în urma acestuia, au uitat să ia cu ei echipamente de plutire. Skiles spune că acest lucru „s-a petrecut pentru că nu au citit cardul [instructajul de siguranță], în schimb ei lecturau ziarul”.
Skiles afirma că o însoțitoare de bord i-a raportat după accident că toți pasagerii de pe următoarele ei zboruri „își scoteau cardurile și le citeau cu atenție. Nu văzuse așa ceva în 30 de ani de activitate”.
Jeff Skiles și viața sa după „Miracolul de pe Hudson”
După „Miracolul de pe Hudson„, Skiles s-a reorientat în carieră. În 2010, el și Sullenberger au început să coordoneze programul „Young Eagles” al Asociației de Avioane Experimentale (EAA), al cărui scop constă în stimularea interesului tinerilor pentru aviație.
Doi ani mai târziu, Jeff Skiles a fost numit vicepreședinte al organizațiilor de tineret pentru EAA, moment în care și-a anunțat retragerea din activitatea de zbor.
„Cu această (nouă funcție), nu mă voi mai întoarce acolo”, a declarat Skiles la vremea respectivă. „Viitorul meu va fi alături de EAA”.
Skiles se folosește de rolul său în aterizarea din „Miracolul de pe Hudson” pentru a ține discursuri despre gestionarea crizelor și depășirea adversităților în afaceri la conferințe din toată țara. El este reprezentat de Leading Authorities, o agenție specializată în diverse tipuri de speakeri. Potrivit reprezentanților săi, Skiles câștigă între 10.000 și 20.000 de dolari pentru fiecare discurs.
Pe lângă discursurile sale, Skiles scrie o rubrică lunară pentru revista Sport Aviation, activitate pe care o desfășoară din 2011.
Un viitor la Hollywood?
Povestea „Miracolului de pe Hudson” a fost transformată într-un film biografic, intitulat Sully, cu Tom Hanks în rolul căpitanului Sully și Aaron Eckhart în rolul lui Jeff Skiles.
Evident, o mare parte din film s-a concentrat pe căpitanul Sully, dar rolul lui Skiles nu a fost lăsat deoparte. Eckhart a vorbit atât cu Sullenberger, cât și cu Skiles, pentru a se pregăti pentru rol. Skiles și Eckhart au discutat în mod special despre diferența între faima pe care a primit-o în comparație cu cea a căpitanului său.
„Jeff și cu mine am vorbit despre asta și mi-a spus că și-a dat seama că trebuie să existe o altă față a poveștii – că mass-media va alege un erou, iar Sully a fost acel personaj. Sully a fost căpitanul zborului, iar Jeff a acceptat acest lucru și s-a retras în fundal”, a declarat Eckhart.
