Cel mai mare scandal corporativ din istoria SUA
Enron este o companie de tranzacționare a energiei cu sediul în Houston, Texas, care a fost înființată în 1985, ca urmare a fuziunii a două companii de gaze, Houston Natural Gas și Internorth. Sub conducerea președintelui și directorului general Kenneth Lay, Enron a ajuns până pe locul șapte în topul celor mai mari 500 de companii americane, realizat de revista Fortune. În 2000, compania avea 21.000 de angajați și a înregistrat venituri de 111 miliarde de dolari. În anul următor, însă, prețul acțiunilor Enron a început să scadă dramatic, scăzând de la 90,75 dolari în august 2000 la 0,26 dolari la închiderea din 30 noiembrie 2001.
Pe măsură ce prețurile au scăzut, Lay a vândut o mare parte din acțiunile Enron, încurajând în același timp angajații Enron să cumpere mai multe acțiuni și asigurându-i că societatea se va redresa. Angajații și-au văzut conturile de economii pentru pensie distruse, deoarece prețul acțiunilor Enron a continuat să scadă vertiginos. După ce o altă companie energetică, Dynegy, a anulat o achiziție planificată de 8,4 miliarde de dolari la sfârșitul lunii noiembrie, Enron a cerut falimentul. Până la sfârșitul anului, prăbușirea Enron i-a costat pe investitori miliarde de dolari, a eliminat aproximativ 5.600 de locuri de muncă și a lichidat aproape 2,1 miliarde de dolari din planurile de pensii.
În următorii câțiva ani, numele „Enron” a devenit sinonim cu frauda și corupția corporatistă la scară largă, în timp ce o investigație a Comisiei pentru valori mobiliare și burse și a Departamentului de Justiție al SUA a dezvăluit că Enron și-a umflat câștigurile prin ascunderea datoriilor și a pierderilor în parteneriate subsidiare. Ulterior, guvernul i-a acuzat pe Lay și pe Jeffrey K. Skilling, care a ocupat funcția de director general al Enron din februarie până în august 2001, de conspirație pentru a ascunde investitorilor slăbiciunile financiare ale companiei.
Ancheta a dus și la prăbușirea gigantului contabil Arthur Andersen, ai cărui auditori au fost găsiți vinovați de distrugerea deliberată a unor documente care incriminau Enron
Ulterior, o instanță a anulat condamnarea lui Andersen pentru distrugerea documentelor contabile ale Enron și a susținut că instrucțiunile date juriului de către judecătorul de fond nu au cerut dovada necesară că Andersen era conștient de faptul că acțiunile sale erau greșite.
În iulie 2004, o instanță din Houston l-a pus sub acuzare pe Skilling pentru 35 de capete de acuzare, inclusiv fraudă, conspirație și trafic de informații privilegiate. Lay a fost acuzat de 11 infracțiuni similare. Procesul a început la 30 ianuarie 2006, la Houston. Mai mulți foști angajați ai Enron au apărut în boxa martorilor, inclusiv Andrew Fastow, fostul director financiar al Enron, care a pledat din timp vinovat la două capete de acuzare pentru conspirație și a fost de acord să depună mărturie împotriva foștilor săi șefi. Pe parcursul procesului, provocatorul Skilling – care a vândut acțiuni Enron în valoare de aproape 60 de milioane de dolari la scurt timp după demisia sa, dar a refuzat să recunoască faptul că știa despre iminenta prăbușire a companiei – a apărut ca fiind figura pe care mulți au identificat-o cel mai personal cu scandalul.
În mai 2006, Skilling a fost condamnat pentru 19 dintre cele 35 de capete de acuzare, în timp ce Lay a fost găsit vinovat pentru 10 capete de acuzare de fraudă și conspirație. Când Lay a murit din cauza unei boli de inimă doar două luni mai târziu, un judecător din Houston a anulat capetele de acuzare împotriva sa. În luna octombrie a aceluiași an, Skilling, în vârstă de 52 de ani, a fost condamnat la mai mult de 24 de ani de închisoare.
