Capturarea submarinului german U-505 de către marinarii americani. Mașinăria Enigma și manualele de cod se aflau la bord
După câteva săptămâni pe mare, grupul operativ se îndrepta spre Casablanca pentru a realimenta. Pe drum, au reușit una dintre cele mai impresionante fapte navale ale războiului: capturarea submarinului german U-505 complet intact – inclusiv valoroasele sale mașini Enigma și manualele de cod necesare pentru a le folosi.
Cu o lungime impresionantă și un deplasament de aproximativ 1.200 de tone scufundat, U-505 era un submarin de tip IXC cu un echipaj de 60 de persoane. Avea șase tuburi torpiloare pentru a lansa cele 22 de torpile, un tun de punte de 4 inch (care fusese îndepărtat până în 1944) și două tunuri antiaeriene.
U-505 și-a câștigat rapid reputația de a fi ghinionist. Prima sa desfășurare a fost întârziată în mod repetat din cauza unor probleme mecanice – o problemă constantă care a scurtat multe dintre patrulele sale. Primul său comandant și-a încheiat mandatul din cauza apendicitei, iar al doilea comandant a avut o cădere psihică în timpul unui atac cu încărcătură de adâncime și s-a sinucis.
În timpul celor 12 patrule din cadrul războiului, U-505 a scufundat doar opt nave, inclusiv scufundarea accidentală a navei unui diplomat columbian, ceea ce a contribuit la declararea războiului de către această țară împotriva Germaniei în noiembrie 1943.
În vara anului 1944, U-505 era comandat de Oberleutnant zur See Harald Lange și opera pe terenurile sale obișnuite de vânătoare din largul coastelor Africii de Vest.
Din nefericire pentru Lange, „vremurile fericite” ale flotei germane de submarine se terminaseră. Aliații descifraseră codurile Germaniei și foloseau mesajele interceptate pentru a determina zona generală și momentul operațiunilor U-boot.
Aliații au trimis în ofensivă mai multe grupuri cu portavioane de escortă și sonare, dar tot nu știau cu exactitate unde se vor afla submarinele germane, deoarece coordonatele submarinelor erau criptate cu ajutorul unei versiuni mai noi a sistemului Enigma pe care Aliații nu puseseră mâna.
Grupul operativ 22.3 a plecat din Norfolk, Virginia, pe 15 mai. A fost comandat de căpitanul Daniel Gallery, un pionier al luptei antisubmarin, având în frunte portavionul de escortă USS Guadalcanal, din clasa Casablanca, și cinci distrugătoare de escortă: USS Pillsbury, USS Pope, USS Flaherty, USS Chatelain și USS Jenks.
Într-o patrulă antisubmarin anterioară, Gallery a scufundat U-515 și U-68 la 12 ore distanță unul de celălalt, dar știa că, capturarea unui submarin german ar putea fi mai valoroasă. El a ordonat echipajelor Grupului operativ 22.3 să se antreneze pentru a captura un submarin, mai degrabă decât pentru a-l scufunda, atunci când vor avea următoarea ocazie.
Gallery a reușit să obțină locația aproximativă a lui U-505 din transmisiuni germane decriptate, dar după săptămâni de căutări ale submarinului în largul Africii de Vest, grupul operativ a rămas fără combustibil și s-a îndreptat spre nord, către Casablanca.
U-505 era, de asemenea, în criză de combustibil și a stabilit un curs spre Franța
La ora 11:09 a.m., pe 4 iunie, USS Chatelain a raportat posibile contacte sonore la 150 de mile în largul a ceea ce astăzi face parte din Sahara Occidentală. Două avioane de vânătoare F4F Wildcat au fost lansate din Guadalcanal pentru a investiga, în timp ce distrugătoarele Chatelain, Jenks și Pope s-au deplasat în zonă.
Distrugătoarele au tras cu mortiere antisubmarin Hedgehog și au aruncat peste 60 de încărcături de adâncime, în timp ce Wildcats au tras cu mitralierele lor în mare pentru a marca cursul lui U-505.
U-505 a început să ia apă, ceea ce a determinat echipajul să creadă că fuzelajul era fisurat și că se va scufunda în curând. Lange le-a ordonat să iasă la suprafață la mai puțin de 800 de metri de Chatelain și să abandoneze nava.
Gallery și-a pus apoi planul în aplicare. Toate cele cinci distrugătoare de escortă au luat poziție în jurul submarinului în momentul în care acesta a ieșit la suprafață și l-au împroșcat cu focuri de mitralieră de calibru mic, care l-au rănit pe Lange, i-au ucis ofițerul șef și au panicat echipajul.
Distrugătoarele au încetat focul după două minute, iar germanii au sărit în grabă în apă. Ei deschiseseră supapele de sabordare pentru a inunda submarinul, dar, în graba lor de a abandona nava, nu au reglat corect încărcăturile de sabordare.
O echipă de îmbarcare formată din opt oameni de la Pillsbury a urcat în curând la bordul lui U-505. În timp ce F4F Wildcats trăgeau focuri de armă în apă pentru a-i împiedica pe germani să se întoarcă, echipa de îmbarcare a luat cât mai multe caiete de coduri, documente și hărți, împreună cu aparatul Enigma.
Marinarii americani au depus apoi un efort extraordinar pentru a salva U-505. Cu cârma avariată și cu motorul în funcțiune, submarinul a navigat într-un viraj continuu la dreapta. Ei închiseseră supapele de scufundare, dar când motorul a fost dezactivat, submarinul s-a scufundat mai repede, așa că l-au pornit din nou.
Pillsbury a încercat să tracteze submarinul, dar a renunțat deoarece U-505 a continuat să se lovească de el, făcând o gaură în corpul distrugătorului. La un moment dat, peste 90% din U-505 se afla sub apă, doar prova și turnul de comandă ieșind la suprafață.
Din fericire pentru americani, un membru pe jumătate polonez al echipajului german, pe nume Ewald Felix, a fost de acord să ajute. Felix le-a arătat cum funcționau pompele de santină, permițându-le să pompeze apa din submarin.
Motorul a fost deconectat, oprind virajul continuu la dreapta al submarinului, iar Guadalcanal l-a remorcat. Deși motorul era oprit, tractarea a făcut ca elicele să se învârtă, ceea ce a încărcat bateria submarinului și a permis pompelor să continue să funcționeze.
Cu un steag american mare fluturând peste steagul german, U-505 era acum complet securizat. A fost pentru prima dată din 1815 când personalul Marinei americane a abordat și capturat o navă de război inamică și a fost unul dintre cele doar șase submarine germane capturate în timpul războiului.
Nu toată lumea a fost mulțumită – amiralul Ernest J. King, șeful operațiunilor navale americane, a fost inițial furios, temându-se că germanii își vor da seama ce s-a întâmplat și își vor schimba codurile – dar valoarea submarinului a devenit curând evidentă.
Pentru a împiedica răspândirea veștii despre capturarea lui U-505, submarinul a fost remorcat aproximativ 1.700 de mile până la Port Royal Bay, în Bermude, care, din cauza traficului militar redus, oficialii americani credeau că, probabil, avea puțini sau chiar niciun spion german. De asemenea, submarinul a fost vopsit în culorile SUA și a fost redenumit „USS Nemo”.
Echipajul german, din care toți supraviețuitorii, cu excepția unuia, au fost trimiși la Camp Ruston din Louisiana și ținuți în izolare – o încălcare a Convențiilor de la Geneva privind tratamentul prizonierilor de război.
Capturarea submarinului a fost ținută secretă până la încheierea războiului din Europa.
