Bătălia de la Amiens: „Ziua neagră a armatei germane”
După pierderile grele suferite în timpul ambițioasei lor ofensive din primăvara anului 1918, cea mai mare parte a armatei germane era epuizată, iar moralul acesteia se dezintegra rapid pe fondul lipsei de provizii și al răspândirii epidemiei de gripă. Unii dintre comandanții săi credeau că valul se întorcea irevocabil în favoarea dușmanilor Germaniei; așa cum scria unul dintre ei, prințul moștenitor Rupprecht, la 20 iulie:
„Ne aflăm în punctul de cotitură al războiului: ceea ce mă așteptam mai întâi pentru toamnă, necesitatea de a trece în defensivă, este deja asupra noastră și, în plus, toate câștigurile pe care le-am făcut în primăvară – așa cum au fost ele – au fost pierdute din nou.”
Cu toate acestea, Erich Ludendorff, comandantul suprem german, a refuzat să accepte această realitate și a respins sfatul comandanților săi superiori de a se retrage sau de a începe negocierile.
Între timp, Aliații s-au pregătit pentru ca războiul să se întindă până în 1919, fără să realizeze că victoria era posibilă atât de curând. Astfel, la 24 iulie, la o conferință a comandanților armatelor naționale, generalul aliat Ferdinand Foch a respins ideea unei singure lovituri decisive împotriva germanilor, favorizând în schimb o serie de atacuri limitate, în succesiune rapidă, menite să elibereze liniile de cale ferată vitale din jurul Parisului și să devieze rapid atenția și resursele inamicului dintr-un loc în altul.
Potrivit lui Foch:
„Aceste mișcări ar trebui să fie executate cu o asemenea rapiditate încât să se aplice inamicului o succesiune de lovituri….Aceste acțiuni trebuie să se succedă la intervale scurte, pentru a stânjeni inamicul în utilizarea rezervelor sale și pentru a nu-i lăsa suficient timp să-și completeze unitățile.”
Comandanții naționali – John J. Pershing din Statele Unite, Philippe Petain din Franța și Sir Douglas Haig din Marea Britanie – au acceptat de bunăvoie această strategie, care a permis efectiv ca fiecare armată să acționeze ca o entitate proprie, aplicând lovituri individuale mai mici germanilor, în loc să se unească într-un atac masiv coordonat.
Planul pus în aplicare
Partea de plan a lui Haig prevedea o ofensivă limitată la Amiens, pe râul Somme, cu scopul de a contracara o victorie germană din martie precedent și de a captura linia de cale ferată Amiens, care se întindea între Mericourt și Hangest. Atacul britanic, început în dimineața zilei de 8 august 1918, a fost condus de Armata a 4-a britanică sub comanda lui Sir Henry Rawlinson. Pozițiile defensive germane de la Amiens erau păzite de 20.000 de oameni; aceștia erau depășiți numeric de forțele aliate care înaintau cu șase la unu. Britanicii – bine asistați de divizii australiene și canadiene – au folosit aproximativ 400 de tancuri în atac, împreună cu peste 2.000 de piese de artilerie și 800 de avioane.
Până la sfârșitul zilei de 8 august – supranumită de Ludendorff „ziua neagră a armatei germane” – aliații au pătruns în liniile germane din jurul Somme cu o breșă de aproximativ 15 mile.
Din cele 27.000 de victime germane de pe 8 august, o proporție fără precedent – 12.000 – se predaseră inamicului. Deși Aliații de la Amiens nu au reușit să continue succesul impresionant în zilele următoare datei de 8 august, răul fusese făcut.
„Am ajuns la limitele capacității noastre”, i-a spus Kaiserul Wilhelm al II-lea lui Ludendorff în acea „zi neagră”. „Războiul trebuie să se încheie”.
Cu toate acestea, Kaiserul a fost de acord că acest sfârșit nu poate veni până când Germania nu va face din nou progrese pe câmpul de luptă, astfel încât să existe cel puțin un anumit spațiu de negociere. Chiar și confruntată cu elanul ofensivei de vară a aliaților – cunoscută mai târziu sub numele de Ofensiva celor o sută de zile – liniile de front ale armatei germane au continuat să lupte până în ultimele luni ale războiului, în ciuda faptului că era afectată de dezordine și dezertare în rândul trupelor sale și de rebeliune pe frontul intern.
