Albert Hickman, pilotul care și-a sacrificat viața pentru a salva peste 700 de americani
Așa s-a întâmplat în decembrie 1959, când avionul sublocotenentului Albert Hickman din US Navy a cedat în timpul unui exercițiu de rutină. Acest lucru nu numai că i-a pus viața în pericol, dar a pus în pericol și viețile a sute de elevi și profesori. Pentru a-i salva, Hickman a făcut sacrificiul suprem.
Cine a fost Albert Hickman?
Albert Hickman s-a născut în Sioux City, Iowa, la 4 aprilie 1938. În adolescență, a urmat cursurile Central High School, pe care le-a absolvit în 1956. Înainte de a-și primi diploma, însă, s-a înrolat în Marina SUA, arătându-și dorința de a-și servi țara. Hickman a fost repartizat la Escadrila de luptă 21 (VF-121) de la Naval Air Station Miramar, California (în prezent, Marine Corps Air Station Miramar), unde s-a antrenat ca aviator naval.
La 21 de ani, Hickman se antrena la aterizări pe portavioane. La 4 decembrie 1959, viața sa a fost curmată, după ce antrenamentul său a luat o întorsătură neașteptată, punând în pericol viețile copiilor și profesorilor de la o școală primară din apropiere.
Albert Hickman a ales să nu se salveze
În urma ultimului antrenament din acea zi, Albert Hickman se întorcea la NAS Miramar, când motorul avionului McDonnell F3H-2N Demon a cedat. La o altitudine de 800-1000 de metri, compresorul motorului s-a blocat și s-a supraîncărcat, iar traiectoria avionului amenința să se prăbușească în școala primară Hawthorne, din Clairemont, California, unde copiii se jucau afară.
Hickman a fost nevoit să folosească o planare controlată, în speranța de a maximiza distanța pe care o va parcurge F3H-2N-ul său. În mod eroic, el a ales să rămână în cabina de pilotaj după ce a depășit altitudinea minimă pentru evacuare. În schimb a făcut semne disperate copiilor de dedesubt, avertizându-i să se îndepărteze cât mai mult posibil, în timp ce el încerca să dirijeze aeronava.
Hickman abia a trecut de gardul curții școlii înainte de a zbura în Canionul San Clemente, la aproximativ 200 de metri distanță. Neputând să se evacueze în siguranță, el a rămas în avionul de vânătoare în timp ce acesta se prăbușea în canion, erupând într-o minge de foc masivă. Impactul a fost atât de mare încât totul din jur a fost cuprins de flăcări, incendiu a cărui stingere a durat două ore.
Anchetatorii Marinei americane au declarat că Hickman a împiedicat probabil ca avionul să se prăbușească în școală și în cartierul înconjurător din San Diego, salvând multe persoane. Rămășițele sale au fost recuperate de la locul prăbușirii și a fost înmormântat la cimitirul Memorial Park din Sioux City.
Onorând sacrificiul unui om curajos
Deși la momentul respectiv nu erau conștienți de sacrificiul pe care Albert Hickman a ales să îl facă, Școala Elementară Hawthorne și comunitatea din jur au fost extrem de recunoscători pentru eroismul său. I s-a atribuit salvarea vieților a aproximativ 700 de copii și a personalului școlii, care au scris scrisori de „mulțumire” părinților săi.
Comunitatea l-a onorat pe Hickman în mai multe moduri. În 1962, American Legion Post 460, din Kearny Mesa, i-a fost dedicat. Nouă ani mai târziu, o școală primară din cartierul Mira Mesa a primit numele său. În plus, în 1994, un complex sportiv construit pe un teren închiriat de US Navy i-a fost dedicat, în timp ce, în 2019, o placă comemorativă a fost amplasată în onoarea sa la Mt. Soledad National Veterans Memorial.
Pentru îndemânarea, curajul și sacrificiul său suprem, Albert Hickman a fost decorat cu Medalia Marinei și a Corpului de Marină.
