Aceste fotografii arată distrugerea orașului belgian Leuven în urma represaliilor armatei germane din 1914
Prima armată germană a ocupat Louvain fără luptă la 19 august 1914, ca parte a mișcării de deschidere a ceea ce avea să fie cunoscut mai târziu ca Primul Război Mondial. Cu toate acestea, pe 25 august, în jurul orei 20.00, pe străzile orașului au izbucnit focuri sporadice de armă.
Ce a provocat primele focuri de armă este încă necunoscut. Afirmațiile ulterioare ale germanilor conform cărora soldați belgieni, sau o miliție ascunsă, ar fi deschis focul asupra soldaților lor sunt foarte improbabile, deoarece nu a fost dovedită nicio afirmație privind o activitate de gherilă organizată în Belgia anului 1914.
Într-adevăr, guvernul belgian s-a străduit să îi avertizeze pe cetățenii din Louvain (Leuven) să nu provoace represalii germane prin acte de rezistență.
Este mai probabil ca elementele în retragere ale Armatei I germane, împinse temporar înapoi în oraș de contraatacul Diviziei a 6-a belgiene în seara zilei de 25, să fi fost identificate greșit de santinelele nervoase, provocând un schimb confuz și în creștere de „focuri prietenești”.
În evenimentele care au urmat, germanii și-au dat seama că nu a fost vorba de un atac serios și s-au răzbunat pe locuitorii din Leuven. Civilii au fost împușcați sau uciși cu baioneta, casele au fost incendiate, iar unele cadavre prezentau semne de tortură.
Mulți dintre cei uciși au fost aruncați la întâmplare în șanțuri și tranșee de construcție. Primarul orașului și rectorul universității au fost executați sumar.
În jurul orei 23:30, soldații germani au pătruns în biblioteca universității (situată în sala de pânză din secolul al XIV-lea), care deținea colecții speciale semnificative, inclusiv manuscrise și cărți medievale, și i-au dat foc.
În zece ore, biblioteca și colecția sa au fost complet distruse.
Focul a continuat să ardă timp de mai multe zile
Rectorul Colegiului American din Louvain a fost salvat de Brand Whitlock, ambasadorul SUA, care a consemnat relatarea rectorului despre „crimă, jaf, incendii, evacuare și distrugere a orașului”, precum și despre incinerarea deliberată a cărților din bibliotecă.
Arderea bibliotecii Universității din Louvain a provocat distrugerea a peste 230.000 de cărți, inclusiv a 750 de manuscrise medievale. De asemenea, au fost distruse bibliotecile personale și documentele notarilor, avocaților, judecătorilor, profesorilor și medicilor.
Crimele și alte acte de brutalitate au avut loc pe parcursul nopții și zilei următoare. A doua zi după aceea, armata germană a bombardat orașul cu obuze.
Orașul a fost jefuit temeinic, mulți ofițeri și bărbați germani angajându-se în jafuri în masă de bani, vin, argint și alte obiecte de valoare și ucigându-i pe cei care se împotriveau sau nu înțelegeau.
În oraș au fost distruse aproximativ 1.100 de clădiri, care, potrivit unor estimări diferite, reprezentau o bună parte din structurile orașului.
Primăria a fost salvată, deoarece în ea se afla cartierul general german
Aproximativ 248 de civili au fost uciși, iar majoritatea celor 42.000 de locuitori ai orașului au fost exilați cu forța în mediul rural, unii dintre ei fiind luați din casele lor sub amenințarea armelor.
Aproximativ 1.500 de cetățeni ai orașului, inclusiv femei, copii și patru dintre ostatici, au fost deportați în Germania în vagoane de vite.
Atrocitățile germane și distrugerile culturale au provocat indignare în întreaga lume. Acestea au afectat foarte mult poziția Germaniei în țările neutre.
În Marea Britanie, prim-ministrul H. H. Asquith a scris că „incendierea Louvainului este cel mai rău lucru pe care l-au făcut [germanii] până acum. Ne amintește de Războiul de Treizeci de Ani… și de realizările lui Tilly și Wallenstein”.
Naționaliștii irlandezi, în frunte cu John Redmond, au condamnat atrocitățile germane. Intelectualii și jurnaliștii din Italia au condamnat actul german, iar acesta a contribuit la distanțarea Italiei de Germania și Austria și la apropierea de Aliați. Daily Mail l-a numit „Holocaustul de la Louvain”.
