6 decembrie 1884: Monumentul Washington este finalizat
Încă din 1783, proaspătul Congres al Statelor Unite a decis ca o statuie a lui George Washington, marele general din Războiul de Independență, să fie amplasată în apropierea locului unde va fi construită noua clădire a Congresului, indiferent unde s-ar afla aceasta. După ce președintele de atunci, Washington, i-a cerut să amenajeze o nouă capitală federală pe râul Potomac în 1791, arhitectul Pierre L’Enfant a lăsat un loc pentru statuie la capătul vestic al mărețului National Mall (în apropierea locației actuale a monumentului).
Cu toate acestea, abia în 1832, la 33 de ani după moartea lui Washington, cineva a făcut cu adevărat ceva în legătură cu monumentul. În acel an, a fost înființată o societate privată, Washington National Monument Society. După ce a organizat un concurs de proiecte și a ales un proiect elaborat, asemănător unui templu grecesc, realizat de arhitectul Robert Mills, societatea a început o campanie de strângere de fonduri pentru a strânge bani pentru construcția statuii. Aceste eforturi au adunat aproximativ 230.000 de dolari, cu mult mai puțin de milionul de dolari necesar. Construcția a început oricum, la 4 iulie 1848, când reprezentanții societății au pus piatra de temelie a monumentului: un bloc de marmură albă pură de 24.500 de kilograme.
Șase ani mai târziu, fondurile fiind reduse, construcția a fost oprită. În jurul momentului în care a început Războiul Civil, în 1861, scriitorul Mark Twain a descris monumentul neterminat ca arătând ca un „coș de fum gol, supradimensionat”. Nu s-a mai făcut niciun progres până în 1876 – centenarul independenței americane – când președintele Ulysses S. Grant a autorizat finalizarea construcției.
Realizat din aproximativ 36.000 de blocuri de marmură și granit stivuite la 170 de metri în aer, monumentul a fost cea mai înaltă structură din lume la momentul finalizării sale, în decembrie 1884. În cele șase luni care au urmat ceremoniei de inaugurare, peste 10.000 de persoane au urcat cele aproape 900 de trepte până în vârful Monumentului Washington. Astăzi, un lift face călătoria mult mai ușoară, iar peste 800.000 de oameni vizitează monumentul în fiecare an. O lege a orașului adoptată în 1910 a restricționat înălțimea noilor clădiri pentru a se asigura că monumentul va rămâne cea mai înaltă structură din Washington, D.C. – un omagiu potrivit pentru omul cunoscut drept „părintele țării sale”.
