Un bombardier american aruncă bomba atomică asupra Hiroshimei
Încă din 1940, Statele Unite lucrau la dezvoltarea unei arme atomice, după ce fuseseră avertizate că Germania nazistă efectua deja cercetări în domeniul armelor nucleare. În momentul în care Statele Unite au efectuat primul test reușit (o bombă atomică a explodat în deșertul din New Mexico în iulie 1945), Germania fusese deja învinsă. Cu toate acestea, războiul împotriva Japoniei în Pacific a continuat să facă ravagii. Președintele Harry S. Truman, avertizat de unii dintre consilierii săi că orice tentativă de a invada Japonia ar duce la pierderi americane îngrozitoare, a ordonat ca noua armă să fie folosită pentru a pune capăt rapid războiului.
La 6 august 1945, bombardierul american Enola Gay a aruncat o bombă de cinci tone deasupra orașului japonez Hiroshima. O explozie echivalentă cu puterea a 15.000 de tone de TNT a redus la ruine patru mile pătrate din oraș și a ucis imediat 80.000 de oameni. Alte zeci de mii de oameni au murit în săptămânile următoare din cauza rănilor și a otrăvirii cu radiații.
Trei zile mai târziu, o altă bombă a fost lansată asupra orașului Nagasaki, ucigând alte aproape 40.000 de persoane.
Câteva zile mai târziu, Japonia și-a anunțat capitularea
În anii care au trecut de la lansarea celor două bombe atomice asupra Japoniei, o serie de istorici au sugerat că armele au avut un dublu obiectiv. Primul, bineînțeles, a fost acela de a pune capăt rapid războiului cu Japonia și de a cruța viețile americanilor. S-a sugerat că al doilea obiectiv a fost acela de a demonstra Uniunii Sovietice noua armă de distrugere în masă.
Până în august 1945, relațiile dintre Uniunea Sovietică și Statele Unite se deterioraseră grav. Conferința de la Potsdam dintre președintele american Harry S. Truman, liderul rus Iosif Stalin și Winston Churchill (înainte de a fi înlocuit de Clement Attlee) s-a încheiat cu doar patru zile înainte de bombardamentul de la Hiroshima. Întâlnirea a fost marcată de recriminări și suspiciuni între americani și sovietici.
Armatele rusești ocupau cea mai mare parte a Europei de Est. Truman și mulți dintre consilierii săi sperau că monopolul atomic al SUA ar putea oferi o pârghie diplomatică în fața sovieticilor. În acest fel, aruncarea bombei atomice asupra Japoniei poate fi considerată ca fiind prima lovitură a Războiului Rece.
Dacă oficialii americani credeau cu adevărat că ar putea folosi monopolul lor atomic pentru a obține avantaje diplomatice, au avut puțin timp la dispoziție pentru a-și pune planul în aplicare. Până în 1949, sovieticii își dezvoltaseră propria bombă atomică și a început cursa înarmărilor nucleare.
