În seara zilei de 4 septembrie 1914, generalul Joseph Joffre, comandantul suprem al armatei franceze în timpul Primului Război Mondial, dă ordinul și își pregătește trupele pentru o nouă ofensivă împotriva germanilor care înaintau pe râul Marne, în nord-estul Franței.
4 septembrie 1914: O nouă ofensivă împotriva germanilor care înaintau pe râul Marne
În timp ce Armata a 6-a franceză era pregătită să înceapă un atac din poziția sa împotriva flancului drept al Armatei 1 germane la nord-est de Paris, Joffre a fost presat de guvernatorul militar al Parisului, generalul Joseph-Simon Gallieni, să lanseze o ofensivă generală în sprijinul atacului.
La 3 septembrie, Joffre a luat decizia dificilă de a-l înlocui pe comandantul Armatei a 5-a, generalul Charles Lanrezac, pedepsindu-l pentru prudența cu care a ordonat retragerea în bătălia de la Charleroi din 22-24 august – care, de fapt, salvase aripa stângă franceză de învăluirea de către germani – și înlocuindu-l cu generalul Louis Franchet d’Esperey, mai agresiv.
Francezii au planificat ca Armata a 5-a, după ce a traversat râul Marne la est de Paris, cu germanii în urmărire, să lanseze un atac coordonat cu Armata a 6-a asupra celor două armate germane care înaintau: prima, condusă de generalul Alexander von Kluck, și a doua, condusă de generalul Karl von Bulow.
Totuși, pentru a asigura succesul atacului, francezii doreau sprijinul Forței Expediționare Britanice (BEF), aflată sub comanda mareșalului Sir John French, care încă coordona retragerea armatei sale după înfrângerea suferită în bătălia de la Mons, tot pe 24 august.
În noaptea de 4 septembrie, la ora zece, Joffre a semnat ordinul de autorizare a atacului Armatei a 6-a
Cu toate acestea, în dimineața următoare, Joffre era încă nesigur cu privire la angajamentul trupelor britanice. La o întâlnire care a avut loc în după-amiaza aceleiași zile, în cartierul general al francezilor, Joffre l-a implorat pe omologul său britanic să autorizeze trupele sale să se alăture atacului, promițând că BEF va fi sprijinită de ambele părți de Armatele a 5-a și a 6-a franceze.
A sosit „momentul suprem”, a insistat Joffre, iar „viitorul Europei” era în joc.
„Nu pot să cred că armata britanică va refuza să își facă partea în această criză supremă….Onoarea Angliei este în joc!”
După ce s-a chinuit să răspundă în franceză, un comandant suprem britanic vizibil emoționat a renunțat, exclamând, se pare, către unul dintre ofițerii săi: „Spune-i că tot ce pot face oamenii lui, vor face și ai noștri”.
În acea noapte, Joffre a semnat ordinul atacului de la Marne
Ordinul urma să fie citit trupelor sale în dimineața următoare:
„În momentul în care bătălia de care depinde soarta Franței este pe cale să înceapă, trebuie să ne amintim cu toții că timpul de a privi înapoi a trecut; toate eforturile trebuie concentrate pe atacarea și respingerea inamicului…. În condițiile actuale, nicio slăbiciune nu poate fi tolerată.”
Bătălia decisivă de la Marne, care a durat patru zile, s-a încheiat cu victoria Aliaților, oprind avansul german de o lună.
