28 septembrie 1918: Parada din Philadelphia expune mii de oameni la gripa spaniolă
Gripa este un virus foarte contagios care atacă sistemul respirator și care poate suferi mutații foarte rapide pentru a evita să fie ucis de sistemul imunitar uman. În general, doar persoanele foarte bătrâne și cele foarte tinere sunt susceptibile de a muri din cauza gripei. Deși o pandemie a virusului din 1889 a ucis mii de oameni în întreaga lume, abia în 1918 lumea a descoperit cât de mortală poate fi gripa.
Originea cea mai probabilă a pandemiei de gripă din 1918 a fost o pasăre sau un animal de fermă din Midwestul american. Este posibil ca virusul să fi călătorit printre păsări, porci, oi, mutând în cele din urmă într-o versiune care s-a răspândit în rândul populației umane. Cele mai bune dovezi sugerează că gripa s-a răspândit lent în Statele Unite în prima jumătate a anului, apoi s-a răspândit în Europa prin intermediul unora dintre cei 200.000 de soldați americani care au călătorit acolo pentru a lupta în Primul Război Mondial. Până în iunie, gripa părea să fi dispărut în mare parte din America de Nord, după ce a făcut un număr considerabil de victime.
Pe parcursul verii anului 1918, gripa s-a răspândit rapid în toată Europa
Una dintre primele sale opriri a fost Spania, unde a devenit în cele din urmă cunoscută în întreaga lume sub numele de gripa spaniolă. Gripa spaniolă a fost extrem de neobișnuită, deoarece părea să afecteze mai degrabă oameni puternici, aflați în floarea vârstei, decât copii și bătrâni. Până la sfârșitul verii, aproximativ 10.000 de persoane au murit. În cele mai multe cazuri, hemoragiile au ucis victimele în trei zile.
La începutul toamnei, epidemia de gripă a scăpat de sub control. Porturile din întreaga lume – de obicei primele locații dintr-o țară care au fost infectate – au raportat probleme grave. În Sierra Leone, 500 din 600 de lucrători portuari erau prea bolnavi pentru a mai lucra. Africa, India și Orientul Îndepărtat au raportat epidemii. Răspândirea virusului printre atât de mulți oameni pare, de asemenea, să-l fi făcut și mai mortal și mai contagios pe măsură ce a suferit mutații. Când al doilea val de gripă a lovit Londra și Boston în septembrie, rezultatele au fost mult mai grave decât cele ale tulpinii gripale anterioare.
Douăsprezece mii de soldați din Massachusetts s-au îmbolnăvit de gripă la mijlocul lunii septembrie. Fiecare divizie a serviciilor armate raporta sute de decese în fiecare săptămână din cauza gripei. Philadelphia a fost cel mai afectat oraș din Statele Unite. După parada Liberty Loan (festivități de promovare a obligațiunilor guvernamentale care au ajutat la plata cauzei aliate din Europa) din 28 septembrie, mii de oameni s-au infectat. Morga orașului, construită pentru a găzdui 36 de cadavre, se confrunta acum cu sosirea a sute de cadavre în câteva zile. Întregul oraș a fost pus în carantină și aproape 12.000 de locuitori ai orașului au murit. În total, în Statele Unite, cinci din fiecare mie de oameni au căzut victime ale gripei.
În restul lumii, bilanțul victimelor a fost mult mai grav. În America Latină, 10 din fiecare mie de oameni au murit. În Africa, a fost de 15 la mie, iar în Asia a ajuns la 35 la mie. Se estimează că până la 20 de milioane de oameni au pierit numai în India. Zece la sută din întreaga populație din Tahiti a murit în trei săptămâni. În Samoa de Vest, 20 la sută din populație a murit. Au murit mai mulți oameni din cauza gripei decât în toate bătăliile din Primul Război Mondial la un loc.
