22 septembrie 1862: Lincoln emite Proclamația de emancipare
Când a izbucnit Războiul Civil în 1861, la scurt timp după învestirea lui Lincoln ca al 16-lea președinte al Americii, acesta a susținut că războiul avea ca scop refacerea Uniunii și nu lupta împotriva sclaviei. A evitat să emită imediat o proclamație împotriva sclaviei, în ciuda îndemnurilor aboliționiștilor și ale republicanilor radicali, precum și a convingerii sale personale că sclavia era respingătoare din punct de vedere moral. În schimb, Lincoln a ales să acționeze cu prudență până când va putea obține un sprijin larg din partea publicului pentru o astfel de măsură.
În iulie 1862, Lincoln și-a informat cabinetul că va emite o proclamație de emancipare, dar că aceasta va excepta așa-numitele state de frontieră, care aveau proprietari de sclavi, dar care au rămas loiale Uniunii. Cabinetul său l-a convins să nu facă acest anunț decât după o victorie a Uniunii. Oportunitatea lui Lincoln a apărut în urma victoriei Uniunii în Bătălia de la Antietam din septembrie 1862. La 22 septembrie, președintele a anunțat că oamenii înrobiți din zonele care încă se aflau în rebeliune în termen de 100 de zile vor fi liberi.
La 1 ianuarie 1863, Lincoln a emis Proclamația finală de emancipare, care declara „că toate persoanele deținute ca sclavi” în statele rebele „sunt și de acum înainte vor fi libere”. Proclamația cerea, de asemenea, recrutarea și înființarea de unități militare de negri în cadrul forțelor Uniunii. Se estimează că 180.000 de afro-americani au servit în armată, în timp ce alți 18.000 au servit în marină.
După Proclamația de emancipare, susținerea Confederației a fost văzută ca o favorizare a sclaviei
A devenit imposibil pentru națiunile anti-sclavie, precum Marea Britanie și Franța, care fuseseră prietenoase cu Confederația, să se implice în favoarea Sudului. De asemenea, proclamarea a unificat și consolidat partidul lui Lincoln, republicanii, ajutându-i să rămână la putere pentru următoarele două decenii.
Proclamația a fost un ordin prezidențial și nu o lege adoptată de Congres, așa că Lincoln a făcut apoi presiuni pentru un amendament antisclavie la Constituția SUA pentru a asigura permanența acesteia. Odată cu adoptarea celui de-al 13-lea amendament în 1865, sclavia a fost eliminată în întreaga Americă (deși populația de culoare avea să se confrunte cu încă un secol de luptă înainte de a începe să obțină drepturi egale în SUA, la un secol după adoptarea celui de-al 13-lea amendament).
Proiectul scris de mână de Lincoln al Proclamației finale de emancipare a fost distrus în incendiul din Chicago din 1871. În prezent, versiunea oficială originală a documentului se află la Arhivele Naționale din Washington, D.C.
