19 iulie 1870: Războiul franco-prusac. Sfârșitul hegemoniei franceze în Europa continentală și crearea unei Germanii unificate
Victoria Prusiei în fața Austriei în Războiul de șapte săptămâni din 1866 confirmase conducerea prusacă a statelor germane și amenințase poziția Franței ca putere dominantă în Europa. Totuși, cauza imediată a Războiului franco-german a fost candidatura prințului Leopold de Hohenzollern-Sigmaringen (care era înrudit cu casa regală prusacă) la tronul Spaniei, rămas vacant după ce regina Isabella a II-a a fost detronată în 1868.
Cancelarul prusac, Otto von Bismarck, și liderul de facto al Spaniei, Juan Prim, l-au convins pe reticentul Leopold să accepte tronul spaniol în iunie 1870. Această mișcare a alarmat foarte mult Franța, care s-a simțit amenințată de o posibilă alianță între Prusia și Spania îndreptată împotriva sa. Candidatura lui Leopold a fost retrasă sub presiunea diplomatică franceză, dar regele prusac William I nu a fost dispus să cedeze în fața cererilor ambasadorului francez, care i-a cerut să promită că nu va mai permite niciodată ca Leopold să candideze la tronul Spaniei. Bismarck a editat descrierea telegrafiată de William a discuției, iar la 14 iulie a publicat acest mesaj provocator (telegrama Ems), care și-a atins scopurile de a înfuria guvernul francez și de a-l provoca la o declarație de război.
Împăratul francez, Napoleon al III-lea, a declarat război Prusiei la 19 iulie 1870, deoarece consilierii săi militari i-au spus că armata franceză poate învinge Prusia și că o astfel de victorie i-ar reda popularitatea în declin în Franța. Francezii erau convinși că reorganizarea armatei lor din 1866 o făcuse superioară armatelor germane. De asemenea, aveau mare încredere în două inovații tehnice recent introduse: pușca chassepot cu încărcare prin culată, cu care întreaga armată era acum echipată, și mitrailleuse, o mitralieră timpurie, recent inventată.
Generalii francezi, orbiți de mândria națională, erau încrezători în victorie
Bismarck, la rândul său, a văzut în războiul cu Franța o oportunitate de a unifica statele din Germania de Sud cu Confederația Germană de Nord condusă de Prusia și de a construi un Imperiu german puternic. Germanii aveau superioritate numerică, deoarece, conform speranțelor lui Bismarck, statele din Germania de Sud (Bavaria, Württemberg și Baden) considerau Franța ca fiind agresorul în conflict și, prin urmare, au trecut de partea Prusiei. Un atu la fel de important a fost statul major al armatei prusace, care a planificat deplasarea rapidă și ordonată a unui număr mare de trupe către zonele de luptă. Această organizare și mobilitate superioară i-au permis șefului Statului Major General, generalul Helmuth von Moltke, să exploateze superioritatea numerică a Germaniei în majoritatea bătăliilor din timpul războiului.
Prăbușirea Franței și asediul Parisului
Mobilizarea eficientă a Germaniei a contrastat cu confuzia și întârzierea din partea francezilor. Germania a reușit să livreze 380.000 de soldați în zona înaintată în 18 zile de la începutul mobilizării (14 iulie), în timp ce multe unități franceze au ajuns pe front fie cu întârziere, fie cu provizii insuficiente.
După ce a suferit un eșec în Bătălia de la Wörth, la 6 august 1870, comandantul aripii drepte (sud) franceze, mareșalul Patrice Mac-Mahon, s-a retras spre vest. În aceeași zi, la aproximativ 65 km spre nord-est, comandantul aripii stângi franceze, mareșalul Achille Bazaine, a fost dislocat din apropierea Saarbrücken și s-a retras spre vest, spre fortăreața Metz. Continuarea retragerii sale a fost oprită de aripa dreaptă germană în bătăliile greșite de la Mars-la-Tour și Gravelotte, la 16 și, respectiv, 18 august, iar apoi s-a refugiat în spatele apărării de la Metz pe termen nelimitat.
Aripa dreaptă franceză, comandată de Mac-Mahon și însoțită de Napoleon însuși, a încercat să-l elibereze pe Bazaine, dar a fost la rândul ei încercuită și prinsă în capcană de germani la Sedan, pe 31 august. A doua zi, germanii de pe înălțimile din jur au aruncat asupra lor un foc de artilerie mortal. Bătălia de la Sedan a fost un dezastru pentru francezi. Prinși în capcană la granița belgiană, francezii au pierdut 17.000 de oameni și au fost nevoiți să se predea la 2 septembrie. Aproximativ 104.000 de ofițeri și oameni au fost luați prizonieri, inclusiv Napoleon și Mac-Mahon. Pierderile germane s-au ridicat la 460 de ofițeri și 8.500 de oameni. Deoarece armata lui Bazaine era încă înghesuită în Metz, rezultatul războiului a fost practic decis de această capitulare.
Rezistența franceză a fost continuată de un nou guvern de apărare națională, care a preluat puterea la Paris la 4 septembrie 1870 și a proclamat instituirea celei de-a treia Republici. La 19 septembrie, germanii au început să asedieze Parisul. Jules Favre, ministru de externe în noul guvern, a mers să negocieze cu Bismarck, dar negocierile au fost întrerupte când a aflat că Germania cerea Alsacia și Lorena. Léon Gambetta, principala figură a guvernului provizoriu, a organizat noi armate franceze în mediul rural după ce a fugit din Parisul asediat cu un balon. Acestea s-au angajat în luptă, dar nu au reușit să învingă forțele germane. Bazaine a capitulat la Metz, cu cele 140.000 de trupe intacte, la 27 octombrie, iar Parisul s-a predat la 28 ianuarie 1871.
Armistițiul și consecințele
Armistițiul din 28 ianuarie includea o dispoziție privind alegerea unei Adunări Naționale Franceze, care ar fi avut autoritatea de a încheia o pace definitivă. Acest acord a fost negociat în cele din urmă de Adolphe Thiers și Favre și a fost semnat la 26 februarie și ratificat la 1 martie.
Între acest moment și încheierea Tratatului oficial de la Frankfurt, la 10 mai 1871, guvernul republican a fost amenințat de o insurecție la Paris, în cadrul căreia radicalii au înființat propriul guvern de scurtă durată, Comuna din Paris. Comuna a fost reprimată după două luni, iar dispozițiile dure ale Tratatului de la Frankfurt au fost apoi puse în aplicare: Germania a anexat Alsacia și jumătate din Lorena, împreună cu Metz.
În plus, Franța a trebuit să plătească o despăgubire de cinci miliarde de franci și să acopere costurile ocupației germane a provinciilor nordice ale Franței până la plata despăgubirii. Triumful culminant al planurilor lui Bismarck a avut loc la 18 ianuarie 1871, când regele William I al Prusiei a fost proclamat împărat german la Versailles, fostul palat al regilor Franței.
Războiul franco-german a avut consecințe profunde. Acesta a instituit atât Imperiul german, cât și cea de-a Treia Republică franceză. Cum Napoleon al III-lea nu mai avea puterea de a le proteja, statele papale au fost anexate de Italia (20 septembrie 1870), finalizând astfel unificarea acestei națiuni.
Victoria zdrobitoare a germanilor asupra Franței în acest război le-a consolidat credința în militarismul prusac, care va rămâne o forță dominantă în societatea germană până în 1945. (În plus, sistemul prusac de armate de recruți controlate de un stat major foarte bine pregătit a fost adoptat în curând de celelalte mari puteri).
Cel mai important, anexarea Alsaciei-Lorena de către Germania a stârnit în poporul francez o dorință profundă de răzbunare. Anii dintre 1871 și 1914 au fost marcați de o pace extrem de instabilă, deoarece determinarea Franței de a recupera Alsacia-Lorena și ambițiile imperialiste crescânde ale Germaniei au ținut cele două națiuni în permanență pregătite pentru conflict. Animozitatea lor reciprocă s-a dovedit a fi forța motrice care a stat la baza măcelului prelungit de pe Frontul de Vest în timpul Primului Război Mondial.
