11 septembrie 2001: Atac asupra Statelor Unite
În timp ce evacuarea turnului și a turnului geamăn a început, camerele de televiziune au difuzat imagini în direct cu ceea ce inițial părea a fi un accident ciudat. Apoi, la 17 minute după ce primul avion a lovit, un al doilea Boeing 767 – zborul 175 al United Airlines – a apărut de pe cer, a virat brusc spre World Trade Center și a intrat în turnul de sud la etajul 60. Coliziunea a provocat o explozie masivă care a aruncat resturi în flăcări peste clădirile din jur și pe străzile de dedesubt. America era atacată.
Atacatorii erau teroriști islamici din Arabia Saudită și din alte câteva națiuni arabe. Aceștia ar fi fost finanțați de organizația teroristă al-Qaeda a fugarului saudit Osama bin Laden și ar fi acționat ca represalii la sprijinul acordat de America Israelului, la implicarea sa în Războiul din Golful Persic și la prezența sa militară continuă în Orientul Mijlociu.
Unii dintre teroriști locuiau în Statele Unite de mai bine de un an și luaseră lecții de zbor la școli de pilotaj comercial americane. Alții se strecuraseră în SUA în lunile de dinaintea atacului de la 11 septembrie și au acționat ca intermediari în cadrul operațiunii. Cei 19 teroriști au trecut cu ușurință cuțitele prin punctele de securitate de pe trei aeroporturi de pe Coasta de Est și s-au îmbarcat în patru zboruri cu destinația California, alese pentru că avioanele erau încărcate cu combustibil pentru lunga călătorie transcontinentală. La scurt timp după decolare, teroriștii au preluat controlul celor patru avioane, transformând avioanele obișnuite de navetiști în rachete ghidate.
În timp ce milioane de oameni priveau îngroziți la evenimentele care se desfășurau la New York, zborul 77 al American Airlines a survolat centrul orașului Washington, D.C. și s-a izbit de partea de vest a sediului militar al Pentagonului la ora 9:37. Combustibilul de la avionul Boeing 757 a provocat un infern devastator care a dus la prăbușirea structurală a unei porțiuni din uriașa clădire de beton. În total, 125 de militari și civili au fost uciși în Pentagon, împreună cu toate cele 64 de persoane aflate la bordul avionului.
Haosul din New York
La mai bine de 15 minute după ce teroriștii au lovit centrul nevralgic al armatei americane, oroarea din New York a luat o turnură catastrofală când turnul sudic al World Trade Center s-a prăbușit într-un nor masiv de praf și fum. Structura de oțel a zgârie-norilor, construită pentru a rezista la vânturi de peste 320 km/h și la un incendiu convențional de mari dimensiuni, nu a putut rezista la căldura imensă generată de combustibilul de avion în flăcări. La ora 10:28 a.m., celălalt turn al Trade Center s-a prăbușit. Aproape 3.000 de persoane au murit în World Trade Center și în împrejurimile acestuia, inclusiv un număr impresionant de 343 de pompieri și paramedici, 23 de ofițeri de poliție din New York și 37 de ofițeri de poliție din cadrul Autorității Portuare, care se străduiau să finalizeze evacuarea clădirilor și să salveze lucrătorii de birou blocați la etajele superioare. Doar șase persoane aflate în turnurile World Trade Center în momentul prăbușirii lor au supraviețuit. Alte aproape 10.000 de persoane au fost tratate pentru răni, multe dintre ele grave.
Între timp, un al patrulea avion cu destinația California – zborul 93 al companiei United – a fost deturnat la aproximativ 40 de minute după ce a părăsit Aeroportul Internațional Newark din New Jersey. Deoarece avionul decolase cu întârziere, pasagerii de la bord au aflat despre evenimentele din New York și Washington prin intermediul telefoanelor mobile și al apelurilor Airfone către sol. Știind că aeronava nu se va întoarce la un aeroport, așa cum au pretins pirații aerului, un grup de pasageri și însoțitori de bord au plănuit o insurecție.
Unul dintre pasageri, Thomas Burnett Jr. i-a spus soției sale la telefon:
„Știu că vom muri cu toții. Sunt trei dintre noi care vor face ceva în acest sens. Te iubesc, dragă”.
Un alt pasager – Todd Beamer – a fost auzit spunând:
„Sunteți pregătiți? Să mergem” pe o linie deschisă.
Sandy Bradshaw, o însoțitoare de bord, și-a sunat soțul și i-a explicat că s-a strecurat într-o bucătărie și umplea recipiente cu apă clocotită. Ultimele ei cuvinte către el au fost:
„Toată lumea fuge la clasa întâi. Eu trebuie să plec”. La revedere.”
Destinația avioanelor
Pasagerii s-au luptat cu cei patru teroriști și au atacat cabina de pilotaj cu un extinctor. Avionul a accelerat spre sol cu peste 500 de mile pe oră, prăbușindu-se într-un câmp rural din vestul Pennsylvaniei la ora 10:03. Toate cele 45 de persoane aflate la bord au fost ucise. Nu se cunoaște ținta avioanelor, dar printre teoriile vehiculate se numără Casa Albă, Capitoliul Statelor Unite, reședința prezidențială Camp David din Maryland sau una dintre cele câteva centrale nucleare de pe coasta de est.
La ora 19.00, președintele George W. Bush, care își petrecuse ziua fiind plimbat prin țară din cauza problemelor de securitate, s-a întors la Casa Albă. La ora 21.00, el a ținut un discurs televizat din Biroul Oval, declarând:
„Atacurile teroriste pot zdruncina fundațiile celor mai mari clădiri ale noastre, dar nu pot atinge fundația Americii. Aceste acte spulberă oțelul, dar nu pot afecta oțelul hotărârii americane”.
Referindu-se la eventualul răspuns militar american, a declarat:
„Nu vom face nicio distincție între teroriștii care au comis aceste acte și cei care îi adăpostesc”.
Operațiunea „Libertate durabilă”, efortul internațional condus de SUA pentru a înlătura regimul taliban din Afganistan și a distruge rețeaua teroristă a lui Osama bin Laden cu sediul acolo, a început la 7 octombrie 2001. Bin Laden a fost ucis în timpul unui raid al forțelor americane asupra complexului său din Pakistan la 2 mai 2011.
