O echipă de cercetători americani a demonstrat că progeniturile imenșilor dinozauri carnivori, precum Tyrannosaurus Rex, care creșteau de la mărimea unei pisici, la naștere, pentru a ajunge niște creaturi uriașe, au avut un efect devastator asupra ecosistemului, distrugând speciile mai mici.
Studiul, publicat joi, 25 februarie 2021, în prestigioasa revistă Science, ajută la elucidarea unui mister vechi de 150 de milioane de ani: de ce, în preistorie, existau mai multe specii de talie mare decât de talie mică, invers față de situația animalelor terestre de astăzi?
„Comunitățile de dinozauri erau asemenea mall-urilor sâmbăta după amiaza, pline de adolescenți”, explică cu umor Kat Schroeder, cercetătoare la Universitatea din New Mexico, cea care a condus studiul.
Acești „adolescenți” reprezentau „o parte importantă a indivizilor unei specii și se pare că au avut un impact semnificativ asupra resurselor disponibile din comunitățile lor”, spune Schroeder.
Chiar în condițiile unui număr limitat de fosile, experții consideră că dinozaurii nu erau prea diversificați: nu există decât circa 1.500 de specii cunoscute, în comparație cu zecile de mii de specii de mamifere și păsări de astăzi.
În întreg Mezozoicul (acum 252-66 de milioane de ani), existau relativ puține specii de dinozauri mari, cântărind o tonă, spre deosebire de cele care cântăreau mai puțin de 60 de kilograme.
Potrivit unor cercetători, dat fiind că până și cei mai mari dinozauri aveau la naștere o talie foarte mică, abia ieșiți din ou, este posibil ca ei să fi ocupat resursele celor mai mici specii, în ecosisteme unde acestea ar fi fost în mod normal dominante.
Pentru a verifica această teorie, Kat Schroeder și colegii săi au examinat date de la fosile din lumea întreagă, de la 550 de specii diferite, și au organizat dinozaurii după talie și după cum erau carnivori sau ierbivori.
Ei au descoperit un hiatus frapant pentru dinozaurii carnivori de talie medie în toate comunitățile unde se găseau mega-teropozi, adică prădători uriași, precum Tyrannousaurus rex.
„Foarte puțini dinozauri carnivori între 100 și 1000 de kilograme există în comunități cu mega-teropozi”, spune Schroeder. „Iar tinerii mega-teropozi acoperă exact acest spațiu.”
Această concluzie este susținută prin modul în care diversitatea dinozaurilor a evoluat cu timpul. Era Jurasicului (cu 200-145 de milioane de ani în urmă) prezenta hiatusuri mai puțin importante în această categorie, spre deosebire de Cretacic (145-65 de milioane de ani) unde acestea erau mai mari.
Explicația este că mega-teropozii adolescenți din Jurasic semănau mai mult cu niște adulți și exista pentru ei o varietate mai mare de ierbivore pe care le puteau vâna.
„Cretacicul, în schimb, este total dominat de Tyrannosauri și de abelisauri, care evoluează mult atunci când cresc”, a explicat cercetătoarea.
„Cred că începem puțin câte puțin să înțelegem dinozaurii ca pe niște animale, și să nu le mai privim ca pe niște obiecte cool.”
