Starul din „Gilligan’s Island”, Russell Johnson, a fost pilot pe bombardier în timpul celui de-al Doilea Război Mondial
Înainte de cariera sa de succes la Hollywood, a servit cu distincție în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Deși este recunoscut pe scară largă pentru interpretarea profesorului, Johnson a fost un pilot care a zburat în Teatrul Pacificului.
Viața timpurie a lui Russell Johnson
Russell Johnson s-a născut la 10 noiembrie 1924, fiind cel mai mare dintre cei șapte copii. În mod tragic, tatăl său și un frate au murit la o lună distanță unul de altul din cauza unei pneumonii. Acesta a fost unul dintre motivele pentru care a frecventat Colegiul Girard în adolescență, întrucât era o școală special destinată băieților fără tată.
La scurt timp după ce a absolvit liceul, Johnson s-a înrolat în US Army Air Corps, mai târziu US Army Air Forces (USAAF), pentru a deveni aviator. A urmat cursuri de pregătire în Santa Ana, California, și a primit brevetul de sublocotenent la 15 ianuarie 1944. Ulterior, a fost trimis să servească în Teatrul Pacificului ca pilot la bordul unui bombardier american.
Serviciul lui Russell Johnson în cadrul Forțelor Aeriene ale Armatei SUA
Russell Johnson a fost repartizat la Escadrila 100 de bombardament, Grupul 42 de bombardament, Forța aeriană a 13-a, pe toată durata celui de-al Doilea Război Mondial, zburând într-un număr impresionant de 44 de misiuni de luptă. În timp ce majoritatea au fost standard, ultima sa misiune s-a dovedit a fi mai degrabă plină de evenimente.
La 4 martie 1945, Johnson a fost desemnat navigator la bordul unui avion care lua parte la o misiune de bombardament la joasă înălțime împotriva unor ținte japoneze din Insulele Filipine. El și alte două aeronave au fost atacate de tiruri antiaeriene puternice, ceea ce i-a forțat să se arunce în mare, chiar în largul coastei orașului Zamboanga. Johnson s-a lovit de apă cu o asemenea forță încât și-a rupt ambele glezne. Cu toate acestea, a fost norocos că a fost doar rănit, întrucât copilotul său a fost ucis.
Până la sfârșitul războiului, Johnson a obținut mai multe distincții, inclusiv un Purple Heart, o medalie aeriană cu „Oak Leaf Cluster”, o stea de bronz, medalia de campanie Asiatic-Pacific cu trei stele și panglica de eliberare a Filipinelor cu o stea. El a ținut secret informațiile despre serviciul său, mulți dintre viitorii colegi de distribuție neștiind despre perioada petrecută ca pilot până la înmormântarea sa.
Misiunea la Hollywood
La 22 noiembrie 1945, Russell Johnson a fost lăsat la vatră în mod onorabil din USAAF cu gradul de prim-locotenent, după care s-a alăturat Rezervei Forțelor Aeriene ale SUA. A folosit banii care i-au fost acordați în cadrul GI Bill pentru a lua lecții de actorie și a devenit prieten apropiat cu un coleg veteran și actor, Audie Murphy.
Johnson a jucat în primul său film în 1952 și a acceptat multe alte roluri după aceea, majoritatea fiind westernuri: Law and Order (1953), Rancho Notorious (1952), Seminole (1953) și Badman’s Country (1958).
Cu toate acestea, se pare că și-a găsit locul în televiziune, fiind invitat în mai multe emisiuni populare pe parcursul anilor 1950 și 1960. Printre cele mai notabile apariții ale lui Johnson se numără în primul sezon al serialului The Adventures of Superman (1952-58), The Silent Service (1957-58), Black Saddle (1959-60), The Twilight Zone (1959-64) și The Outer Limits (1963-65).
Insula lui Gilligan (1964-67)
Fără îndoială, Russell Johnson este cel mai bine cunoscut pentru rolul profesorului Roy Hinkley din Insula lui Gilligan. Profesorul, așa cum era mai bine cunoscut, era un om de știință și inventator care a construit numeroase creații trăsnite din ceea ce găsea pe insulă. Johnson l-a interpretat pe toată durata serialului și a apărut în numeroasele sale derivate, inclusiv în trei filme realizate pentru televiziune și două seriale de animație.
Profesorul a fost atât de popular încât Johnson a ajuns să fie distribuit în roluri similare în viitoarele filme și emisiuni TV. Vorbind despre acest lucru mai târziu în viață, a spus:
„Obișnuia să mă deranjeze să fiu catalogat ca fiind Profesorul… Dar, pe măsură ce au trecut anii, am cedat. Eu sunt Profesorul și așa stau lucrurile… În plus, serialul a intrat în sindicat și părinții sunt fericiți că copiii lor se uită la reluări. Nimeni nu este rănit. Nu sunt crime, nu sunt accidente de mașină. Doar distracție bună, simplă și prostească. A adus multă bucurie oamenilor, iar asta nu este o moștenire rea.”
Cariera ulterioară a lui Russell Johnson la Hollywood
Cu toate acestea, Russell Johnson a reușit să prindă multe roluri diferite pentru restul carierei sale, jucând într-o serie de filme, inclusiv Wonder Woman (1978), The Man from Independence (1974), Off the Wall (1983) și MacGyver (1985-92).
De asemenea, a putut să se bazeze pe experiența sa cu armata americană atunci când l-a interpretat pe amiralul Ernest J. King din US Navy în MacArthur (1977), însă acesta a fost unul dintre puținele filme de război în care a jucat.
După ce a terminat ultimul său film, Blue Movies, în 1988, Johnson a luat diferite angajamente de consultanță, inclusiv la consfătuiri și în cadrul emisiunii radiofonice The Adventures of Harry Nile. A murit pe 16 ianuarie 2014, la vârsta de 89 de ani.
