„Bărcile Higgins” sunt celebre pentru utilizarea lor în Ziua Z în 1944
Oamenii de știință spun că nivelul lacului a atins un nivel minim record, în mare parte din cauza unei secete pe termen lung în sud-vestul Americii – dar schimbările climatice cauzate de om ar putea agrava seceta.
Apele în scădere au scos la iveală mai multe obiecte până acum, inclusiv bărci scufundate și cadavre umane. Într-un caz anterior, persoana decedată pare să fi murit din cauza unei răni prin împușcare înainte ca trupul să fie pus într-un butoi și scufundat, ceea ce a dus la speculații că ar fi putut fi vorba de o crimă legată de mafie.
Acum însă, cea mai recentă descoperire din apele în retragere ale lacului Mead este o ambarcațiune de debarcare din perioada celui de-al Doilea Război Mondial cunoscută sub numele de „Higgins boat”, o ambarcațiune în mare parte din lemn, bazată pe bărcile de mlaștină americane.
Mai mult de 23.000 de bărci Higgins au fost construite în anii 1940 pentru armata americană și cea aliată, pentru a transporta soldați și vehicule de luptă de la nave la țărm, potrivit Universității Stanford.
Cel mai faimos moment pentru aceste bărci emblematice a fost Ziua Z, la 6 iunie 1944, când aproximativ 1.500 de bărci Higgins au transportat trupe americane, britanice și canadiene pe plajele din Normandia, în Franța, în timp ce se aflau sub tirul intens al forțelor germane de ocupație.
Ce s-a întâmplat cu ambarcațiunile după război?
Barca Higgins de la Lake Mead a fost un surplus pentru efortul de război și a fost vândută de armată în anii de după cel de-al Doilea Război Mondial.
Nava a fost folosită apoi la inspecții ale râului Colorado, dar a fost vândută ulterior unui port de agrement din Lacul Mead; în cele din urmă, a fost scufundată în mod deliberat pentru a ancora un dig – o structură offshore construită pentru a proteja o zonă marină de valuri – la o adâncime de aproape 56 de metri.
Operatorii locali de scufundări au inclus apoi epava scufundată în excursii, iar personalul de la Serviciul Național al Parcurilor a început să facă scufundări pe sit în 2006 pentru a-i scoate motorul.
Constructorul de bărci Andrew Higgins din New Orleans a proiectat barca Higgins la sfârșitul anilor 1930 pentru armata americană, folosind inovațiile pe care le dezvoltase pentru bărcile de mlaștină.
Vasul putea transporta un pluton de 36 de oameni sau un jeep și o echipă de 12 oameni la o viteză de până la 12 noduri (13,8 mph, sau 22,2 km/h); iar ceea ce aducea nou această barcă era designul de sub rampa din față care forța apa să intre dedesubt și permitea vasului să se împingă cu mai multă forță spre țărm.
Atât de mare a fost impactul său în Ziua Z și în alte operațiuni navale din cel de-al Doilea Război Mondial, încât un mare contract i-a fost acordat proiectantului său de către oficialii americani de la cele mai înalte niveluri ale guvernului:
„Andrew Higgins este omul care a câștigat războiul pentru noi”, a declarat președintele Dwight Eisenhower unui intervievator în 1964.
Ape în scădere
Lacul Mead este un rezervor format de barajul Hoover de pe râul Colorado, la granița dintre Arizona și Nevada, la aproximativ 40 km est de Las Vegas. Construcția barajului a început în 1931, iar până în 1938 creșterea apelor lacului a forțat evacuarea mai multor orașe.
Măsurătorile efectuate de-a lungul timpului arată că apa din Lacul Mead a atins punctul cel mai înalt, de aproximativ 372 m deasupra nivelului mării, în 1941, 1983 și 1997, dar a scăzut cu până la 61 m în perioadele dintre aceste date.
Este cel mai mare rezervor după volum din Statele Unite (deși Lacul Powell, un rezervor în amonte pe râul Colorado, între Arizona și Utah, este mai întins) și furnizează apă pentru milioane de oameni din Arizona, California și Nevada.
Însă întregul sud-vestul țării suferă de o secetă severă de la sfârșitul anilor 1990, iar nivelul apei din Lacul Mead a scăzut dramatic. În prezent, acesta se află la aproximativ 317 m deasupra nivelului mării, iar lacul este estimat a fi plin doar în proporție de 27%.
