Renée Vivien s-a născut, pe 11 iunie 1877, ca Pauline Mary Tarn la Londra, dintr-un tată britanic și bogat, John Tarn, și o mamă americană. John Tarn și-a câștigat averea din investiții imobiliare.
Vivien a urmat școala la Paris până la moartea tatălui ei în 1886. La moartea acestuia, Vivien s-a întors la Londra pentru a descoperi că moștenirea tatălui ei dispăruse.
Se presupune că mama ei a încercat să o declare pe Vivien nebună din punct de vedere legal, astfel încât să poată moșteni întreaga avere a soțului.
Complotul a eșuat, iar Vivien a fost pusă sub protecție juridică. În 1899, după ce a împlinit 21 de ani, Vivien s-a întors în Franța cu banii moșteniți. În această perioadă a început să fie cunoscută sub numele de Renée Vivien.
În haine de bărbat din secolul al XVIII-lea
La Paris, rochia și stilul de viață al lui Vivien au fost la fel de notorii în platoul boem ca și versurile ei. A trăit ca lesbiană declarată și s-a îmbrăcat în haine masculine din secolul al XVIII-lea.
Vivien a avut o relație romantică cu cea mai apropiată prietenă și vecină din copilărie, Violet Shillito, relație care a rămas neconsumată.
Shillito i-a prezentat-o lui Vivien pe moștenitoarea americană Natalie Barney. În 1900, Vivien a abandonat-o pe Shillito pentru Barney.
În anul următor Shillito a murit de febră tifoidă, o tragedie din care Vivien, care se credea vinovată, nu și-a mai revenit niciodată pe deplin. Poate din cauza acestui deces, dar probabil și a infidelităților lui Barney, s-au despărțit un an mai târziu, în 1901.
Se crede că Shillito este menționată în poeziile lui Vivien când folosește cuvântul violet.
După moartea lui Shillito și despărțirea de Natalie, Vivien a intrat în depresie și s-a scufundat în droguri și alcool.
Baroneasa Hélène van Zuylen
În 1902, Vivien s-a implicat într-o relație romanticî cu baroneasa, imens de bogată, Hélène van Zuylen, una dintre Rothschild-urile din Paris.
Deși era lesbiană, Zuylen era căsătorită și mama a doi fii.
Zuylen i-a oferit sprijinul și stabilitatea emoțională atât de necesare. Poziția socială a lui Zuylen nu a permis o relație publică, dar ea și Vivien au călătorit adesea împreună și au continuat o aventură discretă timp de câțiva ani.
În scrisori către confidentul ei, jurnalistul francez și cărturaril Jean Charles-Brun, Vivien se considera căsătorită cu baroneasa.
În timp ce era încă cu Zuylen, Vivien a primit o scrisoare de la o misterioasă admiratoare din Istanbul, Kérimé Turkhan Pasha, soția unui diplomat turc.
Aceasta a lansat o corespondență intens pasională, urmată de scurte întâlniri clandestine.
Kérimé, care a fost educată și cultivate în spirit francez, a trăit totuși conform tradiției islamice. Nu putea călători liber și nici nu-și putea părăsi soțul.
Însă, Vivien nu a renunțat la baroneasa Zuylen.
Fuga în Japonia
În 1907, Zuylen a părăsit-o brusc pe Vivien pentru o altă femeie, care a alimentat rapid bârfele în coteria lesbiană din Paris.
Profund șocată și umilită, Vivien a fugit în Japonia și Hawaii împreună cu mama ei, îmbolnăvindu-se grav în timpul călătoriei.
O altă lovitură a venit în 1908 când Kérimé, după ce s-a mutat împreună cu soțul ei la Sankt Petersburg, a pus capăt aventurii.
Vivien a fost teribil de afectată de aceste pierderi și a intrat într-o spirală psihologică descendentă, deja existentă.
S-a orientat din ce în ce mai mult spre alcool, droguri și fanteziile sadomasochiste.
Mereu excentrică, a început să-și satisfacă cele mai bizare fetișuri și nevroze. Misterioase escapade sexuale au lăsat-o fără odihnă zile întregi. Ea își distrat oaspeții cu petreceri cu șampanie, doar pentru a-i abandona atunci când era convocată de un iubit exigent.
